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迄今为止，对于“急救”治疗原则的最早文献见于《素问·阴阳应象大论》，其中云：“治病必求其本。”而《素问·至真要大论》则云：“病有盛衰，治有缓急，方有大小。”即“急则治其标，缓则治其本”，这与当今急症救治的理念是一致的。《素问·八正神明论》中对于优秀医生的衡量标准为：“上工救其萌芽……下工救其已成。”而《灵枢·逆顺》则云：“上工治未病，不治已病。”这要求医生洞察疾病的演变规律，抓住时机，早期阻止病邪入里，控制病势，体现出早诊断、早治疗的急救原则。相较于文字记载，这一预防性急救理念早在先秦时期即有验证，如陕西宝鸡石鼓山西周墓地的考古发现，众多青铜胸甲、背甲、胫甲等，表明当时人们已具有战时防备及战伤防护等急救提前防御的意识。
对于疾病的诊断，根据战国时期的《礼记·月令》和《吕氏春秋·孟秋记》中的记载，均有“命理瞻伤、察创、视折、审断，决狱讼必端平”的内容，这是用“四法”来诊断在押犯人的伤情。东汉蔡邕对此解释道：“皮曰伤，肉曰创，骨曰折，骨肉皆绝曰断。”这里提到了骨折和伤筋等急症。张仲景的《伤寒杂病论》一书，是对东汉以前的急诊急救理论和经验进行的一次科学总结，该书以外感疾病为基础，首次提出了“六经辨证学说”，并对六种疾病状态之间的关系，即“传变”“合病”“并病”“直中”等进行了阐述。明清时期，吴又可的《瘟疫论》创立了“疠气学说”，赋予了“伏邪”新的含义；叶天士的《温热论》提出了卫气营血辨证，重新理解了温病的发展；吴鞠通的《温病条辨》则创立了三焦辨证理论。这些都是急诊医学在温病学说领域的进一步发展。张景岳提出以阴阳虚实定纲目，按病机、证候分证论治，提纲挈领，便于掌握，并提出了“探病”以诊急症难症的方法。
关于急救技术，《周礼·天宫》中明确记载，西周宫廷已有疾医、疡医、食医和兽医的医学分科，这分别代表了现代的内科医生、外科和骨伤科医生、营养科医生和兽医。其中，“疡医掌肿疡、溃疡、金疡、折疡之祝、药、刮、杀之齐”，这段记录了创伤急症的急救处理技术。长沙马王堆出土的《五十二病方》中已有“燔发涂抹止血、醇酒麻醉止痛、缯藏裹以包扎”的记载，这证实了早在西汉时期，对外伤就有包扎固定、止血、麻醉等救治方法。
我国最早的医学典籍《黄帝内经》中强调了针刺及灸法治疗在急救领域的应用，并提出了生铁落饮等方剂，用以治疗怒狂阳厥证等疾病。东汉张仲景在《金匮要略》中还记载了我国早期的心肺复苏术：“上下安被卧之，一人以脚踏其两肩，手少挽其发，常弦弦勿纵之；一人以手按据胸上，数动之；一人摩捋臂胫，屈伸之。若已僵，但渐渐强屈之，并按其腹，如此一炊顷，气从口出，呼吸眼开，而犹引按莫置。”这段详细论述了连续胸外心脏按压、开放气道、人工呼吸的团队合作有效复苏过程。
晋代葛洪的“急救第一手册”《肘后备急方》中则首次记录了古代的人工气道——“口咽通气管”，其云：“塞两鼻孔，以芦管内其口中至咽，令人嘘之。”该书还首次记载有按压“人中”穴救治卒中，以及“舌下含服”给药治疗心脏急症的方法：“救卒中恶死方……令爪其病患人中，取醒……又方，灸鼻人中，三壮也。”“治胸膈上痰诸方：膈中之病名曰膏肓，汤丸经过、针灸不及，所以作丸含之。”这两种方法至今仍广泛用于临床。
至唐宋时期，急救技术已有了很大的改进。至唐宋时期，急救技术已有了很大的改进。如唐代孙思邈在《备急千金要方》中对自缢的救治方法“治自缢死方”描述为“凡救自缢死者，极须按定其心，勿截绳，手抱起，徐徐解之。心下尚温者，以氍毹覆口鼻，两人吹其两耳。”又方：“强卧，以物塞两耳，竹筒纳口中，使两人痛吹之，塞口旁，无令气得出。半日，死人即噫，噫即勿吹也。”这一方法对葛洪的急救方法进行了补充和改进，提出了救治时限的要求，并增加了口咽通气管、潮气量、复苏人数等内容。至宋代，同一时期的日本现存最早“医典”《医心方》中甚至收集了我国隋唐以前的医籍内容并进行整理汇编，直接引用了《肘后备急方》及《备急千金要方》中的自缢救治方法的原文，可见，该时期我国的急救技术已名扬海外。
金元时期，“补土派”代表李东垣对于内伤急症的治疗，多采用“甘温除大热”的方法治疗发热性疾病，如通过益脾胃、升阳气来治疗土疫，并善用活血化瘀法治疗中风、吐血、急性胃脘痛等疾病，还运用普济消毒饮治疗大头瘟等。“滋阴派”代表朱丹溪则重视痰和气阴在急危重症发病中的重要地位，注重内火的影响，主张滋阴降火的治疗方法。
明清时期，温病学派的兴起是中国急危重症发展的又一重要里程碑。吴又可重视下法，创立了达原饮；叶天士制定了温病治疗大法：“在卫汗之可也，到气才可清气，入营犹可透热转气……入血就恐耗血动血，直须凉血散血。”吴鞠通重视保护津液，主张“内虚暗风”理论，采用滋阴平肝法治疗中风，并创立了安宫牛黄丸、银翘散、三仁汤、加减复脉汤等方剂。此外，同一时期的张景岳重视“药中四雄”——人参、熟地黄、附子、大黄在急危重症中的运用。清代王清任尤其重视气虚和血瘀在急症中的关系，创立了补阳还五汤、通窍活血汤、血府逐瘀汤等著名方剂。明清时期还有不少急救专著先后问世，这些专著记录了各种危重症的急救方法和大量救急经验方。