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“急诊”“急症”“急救”三者既有联系又有区别，容易混淆。“急诊”是指用最短的时间明确诊断，并进行抢救治疗；“急症”是指各种急危重症所出现的各种临床表现；而“急救”（first aid）一词，则是指运用各种方法抢救急危重症。“急”是指时间紧迫，“救”是指采取的技术手段。现代关于“急救”最具权威的专业定义为2005年美国急救医学顾问委员会所指出的：急救是一种评估和干预。它强调急救是在最少，甚至在没有医疗设备的条件下，对突发伤病的受害者所实施早期快速判断与紧急处置的一系列方法，并且其施救方法能由现场目击者（甚至受害者本人）来实施。每当急诊医学被人谈及，更多的关注在于其所受到的西医学影响，而往往忽略了其在中医药文化源流中的源头、发展及传承作用。
“急救”二字在我国古代秦汉以前是分开独立使用的。其中“急”由“刍”和“心”组成，“刍”在《说文》中的解释为“及”字；《释名》中解释：急，及也；《广韵》进一步解释：急，疾也，《增韵》则说：急，迫也。而“救”由“求”和“攵”组成，“攵”古同“攴”，有轻轻敲击的意思；“救”的本义为阻止，《说文》中说：救，犹禁也；《广雅》中的解释已和近代意义雷同：救，助也；《广韵》中解释：救，护也。可见“急救”二字的含义为：紧急救助患者脱险，阻止病情恶化。虽然二字曾独立存在，但其理念早已在2000多年前便留存于史册。
“急救”一词首次合体出现，并作为固定词汇使用，可追溯到341年东晋时期的《肘后备急方》一书。该书为著名医药学家葛洪所著，其“肘后”一词狭义为人体肘部外缘之义，广义则为随身携带的医方、药方以备应急之义。书中多处记载“急救”一词，如“急救性命”“如此之病，十死一生，急救之”“急救，七日中宜瘥”，此外亦记载有著名方剂——“急救稀涎散”，用于治疗“口角似斜，微有涎出”的中风患者。该书为我国第一部临床急救手册，早在1600年前就已为我国急救医疗服务体系的建立奠定了基础。
随后，诸多文献中出现了“急救”的记载。如隋代巢元方所著的《诸病源候论》中，描述了妊娠感受热毒的咽喉及身体肿痛患者的情况：“尤宜急救，不尔，子母俱伤也。”唐代孙思邈所著的《千金翼方》中也有言：“若不急救，多致于死。”宋代《圣济总录》中则论道：“治自缢急救之方。”这些记载为后世急救医疗的发展进一步奠定了基础。
真正以“急救”一词冠名的书籍，则是北宋时期的《急救仙方》，又名《救急仙方》，该书由道教徒抄录的大量民间急救验方组成。随后，明代张时彻的《急救良方》、清代胡其重的《急救危症简便验方》，以及同一时期叶廷荐的《救急备用经验汇方》、魏祖清的《村居急救方》、程鹏程的《急救广生集》、龙道生的《易简急救方》等，均以“急救”为名。可见，“急救”一词在我国古代已广泛使用。
综上所述，相较于国外“first aid”这一术语首次正式出现于1878年的英国培训教材，我国“急救”一词的可求证记载已有2000余年的历史，远早于西方1500多年。