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“蒙学”指启蒙之学，源自《周易》蒙卦。“蒙”同“冡méng—
”，用巾布（
）一样的土帽覆盖为主人陪葬的猪（豕），即厚土覆盖的坟冢（
）。人生出来不懂知识，好像头盖蒙巾的无知“蒙童”。学习的“学”繁体作“學—
”，象老师两手（
）揭去蒙童（子）头上的蒙巾（冖），使他靠近知识（爻），开启智慧，所以初学就是“启蒙”。
《三字经》是近古以来影响最为深远的蒙学书，与《百家姓》《千字文》合称“三百千”。《三字经》全文一千多字，汇聚五千年“经、史、子、集”中的传统文化精髓，是华夏文明智慧的结晶，承载着中华民族的历史与精神，体现独特的教育思想和文化魅力。其文笔通俗流畅，内容深入浅出，情意朴实无华，含义丰富隽永，具有知识的正能量和经纶天下的权威性，故以“经”命名。就其覆盖读者之广、教育作用之深，以及流传时间之久而言，《三字经》堪称“蒙学之冠”。
关于《三字经》的作者及成书年代，大致有四说：
一谓宋末区适子所撰，区适子字正叔，广东顺德人，性豪爽，能文辞，人称“登洲先生”。明黄佐《广州人物传》、清恽敬《大云山房记》等主此说。明末屈大均《广东新语》：“童蒙所诵《三字经》乃宋末区适子所撰。适子，顺德登洲人，字正叔，入元抗节不仕。”二谓明初黎贞（广东新会人）撰，清邵晋涵诗“读得黎贞三字训”自注：“《三字经》，南海黎贞撰。”三谓区适子撰、黎贞增广。第四说谓南宋王应麟撰，世谓“宋儒王伯厚先生作《三字经》，以课家塾”。
王应麟（1223—1296），字伯厚，号深宁居士，庆元（浙江宁波）人。曾任太常寺主簿、台州通判、秘书少监兼侍讲、礼部尚书兼给事中。王应麟为人正直敢言，屡次冒犯权臣丁大全、贾似道而遭罢斥。后辞官回乡，闭门著述二十余年。他精于经史百家，博通天文地理，长于考证，著述有《深宁集》《玉堂类稿》《困学纪闻》《玉海》等二十余种六百多卷。清夏之翰《小学绀珠·序》：“迨年十七，始知其（《三字经》）作自先生（王应麟），因取文熟复焉，而叹其要而该也。”清紫巢氏《〈三字经〉注解备要·叙》：“宋儒王伯厚先生《三字经》一出，海内诲子弟之发蒙者，咸恭若球刀。”一般认为，王应麟晚年回乡，为教育本族子弟读书，编纂一本融会经史子集的三字歌诀识字课本，即《三字经》。现代有学者考证，《三字经》草创或成书于南宋中期，早于区适子和王应麟。即便如此，王应麟也应是修撰《三字经》定本并广泛推广应用之人。
王应麟所定《三字经》历史部分截止宋末，之后各朝代均有所增补、修改，迄今所见，有宋末元初1062字本、明代1092字本、明末1122字本、清代1140字本及1170字本。此外，还有相关注解本、插图本，如明清时期就有《增补三字经》《节增三字经》和《广三字经》等。清末民初著名学者章太炎所定《三字经》增订本，是近现代流传较广的版本。太炎先生将民国版本中有关清代历史的部分改为“清世祖，膺景命，靖四方，克大定。由康雍，历乾嘉，民安富，治绩夸。道咸间，变乱起，始英法，扰都鄙。同光后，宣统弱，传九帝，满清殁。革命兴，废帝制，立宪法，建民国。古今史，全在兹，载治乱，知兴衰”，以体现当时的革命思想和时代精神。由此可见，《三字经》后期的文字改动是既多且大的。
《三字经》全文大致可分为六个方面的内容：第一部分从“人之初性本善”到“人不学不知义”，谈教育的意义和重要性；第二部分从“为人子方少时”至“首孝悌次见闻”，强调教育的内容和次序；第三部分从“知某数识某文”到“此十义人所同”，讲述常用的多种文化常识，依数字一至十顺序，介绍天文历法、四方五行、牲畜庄稼、礼乐文化、社会伦理、亲戚关系等；第四部分从“凡训蒙须讲究”到“文中子及老庄”，介绍代表中国文化的重要经典和读书的次第；第五部分从“经子通读诸史”到“通古今若亲目”，按年代顺序讲述由三皇五帝到宋元明清的中华历史沿革；第六部分从“口而诵心而惟”到“戒之哉宜勉力”，列举古往今来众多精思勤学人物的事例，勉励儿童发奋读书以成人成功。
《三字经》行文每三字一句、四句一组，句式变化比四言更活泼自然，读起来轻松愉快，符合儿歌特点，易于儿童诵读和记忆，幼童学习自然从诵读《三字经》起步，为幼学入门之书，故明赵南星称其“句短而易读，殊便于开蒙”。前后句之间文意连贯，自然顺畅，文辞通俗，无生拼硬凑痕迹。故章太炎评其“若所以诏小子者，则今之教科书，固弗如《三字经》远甚”，就是说《三字经》词句通俗易懂，若用以教育儿童，今人的教科书都远不如《三字经》。
《三字经》用韵相对宽松，主要用宋代以来平水韵的106韵。有同韵相押的，如“初书 （鱼韵） ”；有平上去声混押的，如起首八句4韵字“善 （先上声铣韵） 远 （元上声阮韵） 迁专 （平声先韵） ”，第六部分10韵字“迟思 （平声支韵） 士 （支上声纸韵） 二异志 （支去声寘韵） 诗棋奇之 （平声支韵） ”。有4字韵“冬穷东中 （东冬合韵） ”，也有如上10字韵。然以2字韵为最多，66组韵字中有44组是2字 （四句） 换韵的，约占70%，如“处杼 （语韵） ”，换“方扬 （阳韵） ”，再换“过惰 （歌的上去声韵） ”。也有少数不入韵，如“一而十，十而百；百而千，千而万”，“百”入声陌韵，“万”去声愿韵，为照顾数字“十百千万”的连贯性，此组4句完全自由不押韵。
与《千字文》用韵严整相比较，《三字经》用韵宽松简明，合乎幼童诵读流畅自如的特点，如同唱儿歌一般，随意顺口，生动有趣，易懂易记，启迪心智。
《三字经》文句短小精悍，内容取材广泛，以儒家思想为核心，包括中华传统文化的文学、历史、哲学、天文地理、礼仪人伦、教育理论以及民间传说等，所谓“熟读《三字经》，便可知天下事，通圣人礼”。《三字经》用简洁通俗的文字将经、史、子、集等各部类知识融会贯通，涉猎广泛，用典极多，使读书所积累的百科知识得以纳入一个清晰的结构体系，易于系统把握和运用，故云“若能句句知诠解，子史经书一贯通”。清人紫巢氏称《三字经》为“一部袖里《通鉴纲目》”，清人王晋升称其为“蒙求之津逮，大学之滥觞”。现代学者陈荣捷评：“《三字经》以一千余字，历举我国文化义理历史典籍，实一小型百科全书。”
《周易·蒙》彖曰：“蒙以养正，圣功也。”启蒙教育，重在培养儿童的纯正品质，首先是教导蒙童走正道，吸收正能量的知识和智慧，充满积极向上的精神，指向造就社会栋梁人才（圣贤）的成功之路。《三字经》以中华典籍、历史为素材，植根于传统文化，强调教育以“德”为先，学贵有恒，重视环境对学习的影响，讲述教育与学习重要性。时至现代，《三字经》仍具有重大的教育意义，既是儿童启蒙识字课本，也是成年人学习传统文化极好的启蒙读物。
《三字经》的影响广泛而深远，成书千年以来，具有经久不衰的生命力。不但儿童必诵，家喻户晓；更有学林研习，注释续补。模拟《三字经》形式的读物，有《女三字经》《地理三字经》《医学三字经》《西学三字经》《工农三字经》《军人三字经》《佛教三字经》《道教三字经》等，层出不穷。《三字经》在国内有满文、蒙文、藏文等多种文字译本。
从明朝开始，《三字经》流传至海外。据记载，世界上最早的《三字经》翻译本是拉丁文。1579年，史上首位研究汉学的欧洲人罗明坚到澳门学习中文，1581年着手翻译《三字经》，并将译文寄回意大利。1727年，沙俄派学生到中国学习汉语，其中罗索兴将《三字经》翻译为俄文，成为俄国文化界的流行读物和培训教材。此后俄国又有列昂节夫、俾丘林等人的译本，《三字经》成为“俄国人阅读中文翻译本的指南”。普希金研读过《四书》《五经》，但对《三字经》情有独钟，赞誉为“三字圣经”，至今普希金故居还珍藏他读过的《三字经》。喀山大学和彼得堡大学的东方学系都以《三字经》为初级教材，俄国多数入华商团和驻华使节都以《三字经》为首选培训教材，可见其影响之大。
英国学者马礼逊翻译的第一本中国经典就是《三字经》，1812年出版，1917年在伦敦修订再版。法国汉学家儒莲于1827年任法兰西研究院图书馆副馆长，翻译出版《三字经》《孟子》《老子道德经》等中国典籍。美国传教士裨治文在其《中国丛报》上刊载《三字经》《千字文》等蒙学读物。1989年，新加坡学者潘世兹翻译出版英文《三字经》，成为新加坡教科书。1990年，联合国教科文组织将《三字经》编入《世界儿童道德丛书》，向世界各地儿童推介，成为世界著名的启蒙读物。
韩国、日本对《三字经》尤为重视。日本早在江户时代（1603—1868）就已印行各种版本的《三字经》，各地私塾采用为课本。后出现各种仿制本，如《本朝三字经》《皇朝三字经》等，多达二十余种。《三字经》在韩国的出版和流传，比日本更上层楼。
《三字经》固然有很大的历史文化教育意义，但它首先是“识字课本”，基本目的是认识文字并正确使用通用字。“独体为文，合体为字”，《说文叙》谓“周礼，八岁入小学，保氏教国子，先以六书”，用六书“象形、指事、会意、形声”来分析字形构造，是识字读经的根本途径，是近三千年学童形象识字的正确而快乐的教学传统。因此，本书说解《三字经》，主要是通过字形分析，掌握文字的构形理据，以明构字表词的原本意义。具体体例如下：
1.本书选用的版本，是清朝道光年间刊行的1140字本，少数未安处参校李逸安译注《三字经》（中华书局2009）。注本主要参考清王相《三字经训诂》（中国书店1991）。1140字除去重复，有537个字须立字头作构形理据分析，多为形声字。
2.本书以《三字经》四句12字（少数六句）为单位进行说解，首列原文（加拼音），次之以译文、释义、解字。全书用简体字，因说解、区别字形的需要，在字头及说解中适当括注或使用繁体、异体及相关字形。
3.解字部分各被释字头下，按甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书顺序列各时期字体，呈现由甲骨文至楷书的历时变化过程，便于分析构字意图及书体演变。各字形下注明出处、编号或作者，以明来源。《说文》重文、战国文字、陶文、帛书及行草书等，视需要酌情选列。
4.字形解析首引《说文》，阐述许慎解字思路和六书类属，以明晰构字意图。《说文》说解简略者，选用《说文》注疏中简明扼要者作补述。再选甲金文等古文字研究成果，作为《说文》说解之参证、补充、修正或备考。本书稿撰写后期，万献初、郭帅华《千字文探源》出版（中华书局2021），本书同字头的说解或参考其书，而在表述上相对简略、明晰。
5.本书引用《说文》，以中华书局影印大徐本《说文解字》为底本，明显讹误处，吸收古今校勘成果，在解字中说明。《说文》注疏一般用简称，引用段玉裁《说文解字注》时简称“段注”，余各家书名均省去“说文”或“说文解字”，如桂馥《说文解字义证》简称《义证》，朱骏声《说文通训定声》简称《通训定声》，徐灏《说文解字注笺》简称《注笺》。
6.本书解字，前段解析被释字的构形意图，后段推阐该字所表词义的扩展、转指、引申等义项，勾勒发展脉络以便知本达用。因读《三字经》者主要为少年儿童，伸展义项尽量列举今人常用词语，便于儿童掌握及应用，少数生僻义项列举古代文献用例以为证明。书末编制被释字音序索引，便于读者查检、学习和运用。
十多年前，本人受邀为“桐城古文”之乡的合肥地区学校讲授文字学、四书、五经课程，陆续讲授近十年。学校的教师和学生研习文字学和经典（小学、经学）十分刻苦，讲过的课他们全都一一复讲。2014年以来，学校动议成立课题组，研究并撰写《三字经探源》一书，投入研发。几经商讨、试行、选拔，2017年确定文字课教师赵越跟我承担全书撰写任务。赵越曾随我至武汉大学修习汉语言文字学诸课程，后在自己学校主讲“文字学”课，小学功底扎实，思路清晰，文笔清新流畅，适宜承担初稿撰写工作。
本书由赵越依照课题组反复议定之体例，逐章撰写初稿，万献初随之逐章修改成二稿。然后赵越核对文献，数次改写统一，最后由万献初定稿。前后历时近七年，过程中的艰难与坚守，难以一一言述。书既成出版，字字解析理据，殊为不易，难免讹漏，诚望读者指正，助我们修正提高为谢！
万献初
2024年4月于咸宁温泉初九书苑