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Sun公司的Java语言开发小组成立于1991年，其最初目的是作为一种小家用电器的编程语言，用于解决家用电器控制和通信问题。Sun内部人员把这个项目称为Green。小组的领导人是James Gosling，一位杰出的程序员。Gosling最初将此语言命名为Oak。由于智能家用电器在当时没有达到预期的火爆，Sun放弃了该项计划。然而，Internet异常迅速发展，Sun看到了Oak在网络上的广阔应用前景，于是对Oak进行了改造，在1995年的时候，Sun正式将Oak命名为Java。
1996年，Java正式推出了程序开发包JDK 1.0。1997年2月，发布了Java语言的开发包JDK 1.1，从此奠定了Java语言在计算机语言中的地位。1998年12月，Sun公司发布Java 2平台JDK 1.2。Java 2平台是Java发展史上的里程碑。1999年，Sun公司重新组织Java平台的集成方法，并将企业级应用平台作为Java语言发展方向。从2000年开始至2006年，Sun每两年发布一个新的开发包，到2006年，发布了JDK 1.6。2009年2月，开始规划JDK 1.7，因为各种原因，直到2011年7月，才发布JDK 1.7正式版。在2009年，Oracle公司以74亿美元正式收购Sun公司，Java商标正式归Oracle公司所有。2014年3月，Oracle公司发布Java SE 1.8。
2018年9月25日，JDK 11发布，这是一个LTS（long-term support）版本，也就是长期支持的一个版本。此后，几乎每半年都发布一个新的版本，但这些版本都只对早期版本的功能进行了一些优化，分别包含有JDK 12、JDK 13、JDK 14、JDK 15、JDK 16等版本。2021年9月14日，JDK 17发布，这也是在JDK 11之后发布的长期支持（LTS）版本，主打安全、性能、稳定为特性，官方计划免费支持到2024年。2023年9月，最新版本的JDK 21已经发布，它也是一个长期支持的版本，计划免费支持到2026年。目前其他的版本多数都不是长期支持版本，只是某些功能的强化，用户可以根据需要来选择自己喜欢的版本作为开发工具。
Java语言基本上来源于C语言但又有很多的不同。Java语言的特点有：
面向对象是现实世界模型的自然延伸。现实世界中任何载体都可以看成是对象，对象之间通过消息相互作用。传统的编程语言是以过程为中心、以算法为驱动，而面向对象的编程语言是以对象为中心、以消息为驱动。Java语言支持面向对象编程语言的三个概念：封装、多态性和继承。基于对象的编程更符合人的思维模式，使人们更容易编写程序。
Java语言的最大优势是与平台无关。使用Java语言编写的应用程序不需要进行任何修改，就可以在不同的硬件平台上运行，从而大大降低了开发、维护和管理成本。Java源程序的扩展名为.java，需要在编译器中进行编译，形成二进制代码扩展名为.class，这些二进制代码可通过Java虚拟机（JVM）来识别运行。因此，任何一台机器只要配备了JVM就可以运行Java编写的程序。
由于Java语言是面向网络的语言，因此必须具有相当的安全性，避免病毒程序的产生和网络程序对本地系统的破坏。Java用VM机制引入了安全防线，确保Java程序的安全性。
多线程允许同时完成多个任务。在现实生活中，人们身边经常会同时发生很多事情，多线程的概念就是让计算机同时运行多个程序段。Java在两个方面支持多线程：首先，Java环境本身是多线程的；其次，Java语言内置多线程控制，其提供了一个类Thread，由它负责启动、终止线程。
由于Java程序的基本组成单元是类，有程序人员自己编写的类，也有从Java类库中引入的类。Java的类库可以自由地添加方法和属性而不会影响用户程序。因此，Java的动态性可以很好地适应不断变化的执行环境。
Java提供的类库可以处理HTTP和FTP等TCP/IP，用户可以通过URL地址在网络上访问其他对象就如同存取本地文件系统一样简单。