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伍德豪斯先生喜欢按自己的方式与人交往。他喜欢让朋友们来他家拜访。出于诸多原因——比如他是哈特菲尔德的老居民，他和蔼可亲，有钱有房，还有个好女儿，因此他可以随自己的心意让他那个小圈子的人到他家来。他很少与这个小圈子之外的人家交往。他既害怕玩到太晚，又害怕人很多的晚宴，因此除了那些按他的要求来串门的人，他并不怎么社交。幸好，在海伯里，同属一个教区的兰德尔斯，以及临近教区的唐维尔寺
，也就是奈特利先生居住的地方，能合他意的人也够多了。在爱玛的劝说下，他时不时邀请这些他喜欢的上流人士来吃饭。不过他更喜欢晚上聚会，除了他偶尔身体欠佳无法社交，爱玛几乎天天晚上都能给他凑一个牌局。
韦斯顿夫妇和奈特利先生是多年的挚友，自不必说。而埃尔顿先生，作为一个不喜欢独居的年轻人，与其一个人坐在家里打发漫漫长夜，当然乐得到伍德豪斯先生高雅的客厅去和大家一起热闹。更何况还能见到他可爱女儿的那张笑脸，这种机会怎会错过。
此外还有一拨人，来得最勤的是贝茨母女和戈达德夫人。只要哈特菲尔德邀请，这三位女士必到，而且要常用马车接送她们，不过伍德豪斯先生觉得这对詹姆斯和马来说都不是问题。要是一年只接送一次，那才麻烦。
贝茨夫人是海伯里前牧师的遗孀。她年纪很大了，生活中只剩喝喝茶，打打四十张
，其他什么也干不了。她身边守着个独生女儿，两人过得十分简朴。作为一位与世无争、境遇不顺的老太太，她理所当然得到了大家的照顾和尊重。她的女儿既不年轻也不漂亮，家境不好，还没结婚，人缘却格外好。贝茨小姐身处如此窘境，按理说很难获得众人的好感。她没有过人的才智来弥补自己条件上的不足，也没有足够的威严能让讨厌她的人表面上毕恭毕敬。她从不曾拥有可以夸耀的美貌或智慧，庸碌地度过了青春年华，人到中年便全心侍奉衰老的母亲，精打细算，一分钱掰成几瓣花。即便如此，她总是乐乐呵呵的，每个人提到她都会称赞她。之所以有这样的奇事，是因为她对所有人都好，而她自己又是个容易满足的人。她爱每个人，关心每个人的幸福，善于看到每个人的优点。她觉得自己无比幸运，有这么好的母亲，身边还有这么多好邻居、好朋友，家里什么也不缺。她乐观单纯的天性、知足常乐的态度，不仅赢得了所有人的喜欢，也是她自己幸福的源泉。她能把一点小事讲得有滋有味，一开口便是家长里短和无伤大雅的八卦，这正合伍德豪斯先生的意。
戈达德夫人是一所女校的校长——不像有的学校或者教育机构那样，用些言之无物的华丽辞藻标榜自己的教育依照所谓的新标准、新体系，把道德操守和才学培养混在一起，让女孩们花了一大笔学费，结果搞垮了身体，徒增了虚荣心——这是一所实在的、老派的寄宿学校，收取合理的学费，教些有用的技能。姑娘们被家里送过来，受点教育再回去，也不至于成了学究。戈达德夫人的学校有很好的声誉，且绝非徒有虚名。海伯里被认为是一个有益健康的地方：她的校舍宽敞，还有一个大花园，她给孩子们提供均衡的饮食，夏天让她们到处跑着玩耍，冬天则亲手给她们包扎冻疮。因此，她去教堂时身后跟着四十个孩子，也就不足为奇了。她是个相貌平平，拥有母亲般慈爱的女人，年轻时辛苦劳碌，如今觉得自己也可以偶尔去串门喝茶，放松一下了。她觉得自己曾经受过伍德豪斯先生的厚待，因此只要有空，她就会离开自己整洁利落、挂满装饰的客厅，来到他的壁炉边赌上几个六便士。
这几位夫人小姐，爱玛一请便到。为了父亲，她很高兴自己有这个本事。可就她自己而言，谁也弥补不了韦斯顿夫人的空缺。看到父亲舒服自在，她很欣慰；想到自己能把事情安排得如此井井有条，也感到非常得意。不过，这三位女士平淡乏味的谈话让她觉得，每个夜晚都这样度过，正应了她之前的担忧。
一天上午，爱玛坐在那里，想着这一天又要这样度过了，却收到戈达德夫人的信，客气地询问能否带史密斯小姐同来。爱玛求之不得——史密斯小姐十七岁，爱玛见过她好几次，而且因为她长得很美，早就想认识她了。于是，哈特菲尔德宅邸的女主人回了一封亲切得体的邀请，也不再担心今夜难熬了。
哈丽雅特·史密斯是某姓名不详之人的私生女。几年前，有人把她送到了戈达德夫人的学校，后来又供她从学生升为特别寄宿生。关于她的身世，大家只知道这么多。她的朋友都是在海伯里认识的，她先前去乡下拜访了几个之前和她一起上学的女孩子，住了好一阵，刚回来。
她是个漂亮姑娘，而且是爱玛喜欢的那种漂亮。她个子不高，体型丰满，皮肤白皙，面色红润，金发碧眼，五官端正，看起来非常甜美。夜晚还没结束，爱玛就对她和她的举止非常满意，并决心要继续和她交往。
爱玛觉得，从谈吐上看来，史密斯小姐算不上多聪明，但整个人却很可爱——既不忸怩羞涩、少言寡语，也不会咄咄逼人，她知分寸，懂礼貌。她对于收到哈特菲尔德的邀请表现得非常感激，看到这里比她日常生活讲究得多，也自然地流露出欣羡之情，这让爱玛觉得她很有头脑，值得鼓励。爱玛决定帮她一把——留在海伯里的下等社会中，这双温柔的蓝眼睛和绰约的风姿岂不是白白浪费了？她结交的那些人都与她不相配。刚刚去拜访过的朋友虽然都是好人，但只会给她带来不好的影响。那家人姓马丁，爱玛对他们早有耳闻，他们从奈特利先生那里租了一大片农场，住在唐维尔教区。她相信这家人很靠得住，毕竟奈特利先生对他们评价很高，但他们肯定也很粗俗，缺乏教养，实在配不上哈丽雅特这样的女孩。再稍微长几分学识、多几分优雅，她就是十全十美的了。爱玛想发掘她，培养她，帮她摆脱那些配不上她的人，带她进入上流社会，塑造她的思想和举止。这是一桩有趣且有益的差事。以爱玛现在的生活状况，有能力也有时间，正适合做这种事。
她忙着欣赏那双似水的蓝眼睛，一会儿说一会儿听，还得插空想出这些计划，一个晚上很快就过去了。每次玩完，大家总是吃点夜宵才散去。以往，爱玛总是坐在夜宵桌上，苦等着聚会结束。可这天，饭桌都摆好挪到火炉边了，她才发觉。她向来都会把饭桌安排得周到妥帖，但今天表现得格外热情，更加发自内心地招待着客人们，劝他们吃鸡肉泥和烤牡蛎。她知道，时间不早了，客人们想尽早告辞但又碍于面子，因此主人的这种急切热情的安排总是受到宾客的欢迎。
每到这时候，可怜的伍德豪斯先生就又陷入了痛苦的纠结。他喜欢郑重其事的夜宵，这是他年轻时的风尚；但同时他又认定夜宵这东西很不健康，看到桌上摆了吃的，心里就难受。他一方面热情好客，希望客人们多吃点，另一方面又担心他们的身体，怕他们真吃起来。
要是完全按他的意思，就会劝客人们像他这样，只喝一小碗稀燕麦粥。不过，看到女士们有滋有味地品尝着美味佳肴，他又迫于礼数说道：
“贝茨夫人，我劝你吃一个鸡蛋吧。软嫩的水煮蛋对身体没坏处。塞尔最擅长做水煮蛋了，要不是她煮的，我也不会劝你吃——不过你也别担心，鸡蛋很小的——吃一个小鸡蛋没坏处。贝茨小姐，让爱玛给你切一小块馅饼吧——很小一块。我们家吃的都是苹果馅饼，用的果酱也很健康，不用担心。不过，我不建议吃蛋奶糕。戈达德夫人，来半杯红酒怎么样？来小半杯——兑进一杯水里？喝了不会不舒服的。”
爱玛由着父亲去说，自己却更大方地招待着客人。那天晚上，把客人们高高兴兴地送走令她心满意足。看到史密斯小姐玩得开心，正合她的意。伍德豪斯小姐可是海伯里的大人物，有机会认识她，哈丽雅特心里既高兴又惊慌——不过离开的时候，这位出身卑微、懂得感恩的小姑娘别提多满足了。伍德豪斯小姐整个晚上都无比亲切地招待她，临走还和她握了手，真让她高兴啊！