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中国是茶叶的故乡，也是茶文化的发源地，中国制茶饮茶已有几千年的历史。我国茶叶最早的文字记载可追溯到公元前2世纪西汉时期，司马相如在《凡将篇》记录了20种药物，其中“荈诧”指的就是茶叶。秦汉时期的《尔雅》中的“槚，苦荼”指的也是茶叶。中华民族的祖先饮茶始于药用，陆羽《茶经》记载：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”后来流传日广，逐渐形成风气，到了唐朝，饮茶之风盛行。
秦汉时期的《神农本草经》说：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”“荼”即古代的“茶”。传说神农为了寻找治病的药草，常常深入山林，亲口品尝百草的毒性、寒性和药性。有一次神农误食了一株毒草，顿觉口干舌燥、头沉如铅、乏力至极，于是随便找了一棵茂盛的大树，靠着休息。这时，一阵微风吹过，树上落下几片翠绿的、带有淡淡香气的叶子，神农拣了两片叶子，放进口中咀嚼。接着，一股清香在舌尖绽放，使舌底生津、精神振奋，刚刚的不适也烟消云散。神农重新拾起另外几片叶子，仔细观察。他发现这种叶子的叶形、叶脉、叶缘与其他树木截然不同。神农便采集了一些回去研究，后来将它定名为“茶”，这就是最早的茶传说。
茶文化形成可以追溯到汉代。当时，茶开始在贵族和文人之间流传，成为一种高雅的享受。人们开始研究茶的种植、采摘、制作和冲泡方法，并形成了一些初步的规矩和礼仪。
三国两晋时期，饮茶之风渐盛，并与文化结缘。南北朝佛教的兴起，为茶业的发展创造了条件。寺庙一般坐落在名山之中，其自然条件适宜茶树生长，且有僧侣可做开发山区的劳动力，因此种茶在寺庙附近首先兴盛起来。随着文人饮茶之兴起，有关茶的诗词歌赋日渐问世，茶已经脱离作为一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用。
进入唐代之后，茶叶生产迅速发展，茶区进一步扩大。随着产茶区域的扩大，饮茶习俗也随之迅速普及。陆羽的《茶经》是中国最早的一部茶文化的百科全书，也是世界上第一部茶文化专著，奠定了中国茶文化的理论基础，是唐代茶文化形成的标志。自《茶经》后，逐渐出现大量茶书、茶诗，有《茶述》《煎茶水记》《采茶记》等。
到了唐代，茶道正式成为一种文化现象，并形成了三大茶道流派：禅宗茶道、儒家茶道和道家茶道。这三大茶道的形成标志着茶文化从物质层面上升到了精神层面。
宋代是茶文化发展的鼎盛时期，当时茶道成为一种生活艺术，茶叶的种类繁多，制茶技艺提升。同时，禅宗茶道进一步发展，“茶禅一味”体现了茶与禅的深度结合。
宋代斗茶之风盛行，文人墨客推波助澜，塞外的茶马交易和茶叶对外贸易逐渐兴起。宋太祖赵匡胤在宫廷中设立茶事机关，宫廷用茶已分等级。茶仪已成礼制，赐茶已成皇帝笼络大臣、眷怀亲族的重要手段，还赐给国外使节。在下层社会中，有各种茶文化习俗，如有人迁徙，邻里要“献茶”，有客来要敬“元宝茶”，订婚时要“下茶”等。
元朝时，北方民族虽嗜茶，但不喜宋人繁琐的茶艺，因而简化茶艺，以茶表现自己的苦节，和明朝中期的茶文化形式相近。
明代以后，茶叶的消费群体逐渐扩大，茶馆、茶肆等场所也开始出现，茶叶生产，不论产地、制茶技术、茶叶品种和销售市场，均有较大发展。明末到清初，精细的茶文化出现，这段时间出现了蒸青、炒青、烘青等各种茶类，茶法变为“撮泡法”。不少文人雅士留下了与茶有关的画作，如《烹茶画卷》《品茶图》等。此时茶类增多，泡茶的技艺有别，茶具的款式、质地、花纹千姿百态。
清代是茶叶发展的鼎盛时期，茶书、茶事、茶诗不计其数。清朝茶叶出口成为重要的贸易方式，茶叶也成了世界范围内的重要商品。随着茶叶经济的发展，茶文化也逐渐呈现多元化发展的态势。各地纷纷形成了具有地方特色的茶文化和茶道，如潮汕的“功夫茶”、藏区的“酥油茶”等。