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词曰：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。
是非成败转头空：青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。
一壶浊酒喜相逢：古今多少事，都付笑谈中。
要说天下大势，分裂久了就会统一，统一久了又会分裂。周朝末年，七个诸侯国互相争夺，最后被秦国统一；秦国灭亡后，楚国和汉国又打了起来，最后汉朝统一了天下。汉朝从汉高祖刘邦斩白蛇起义开始，一统天下，后来汉光武帝刘秀复兴汉朝，皇位传到汉献帝时，天下就分成了魏、蜀、吴三国。
推究天下大乱的原因，大概是从汉桓帝、汉灵帝这两个皇帝开始的。桓帝关押正直的大臣，却信任宦官。等桓帝去世，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃一起辅佐他。当时有宦官曹节等人专权，窦武、陈蕃计划除掉他们，可事情泄露了，反而被宦官害死。
从这以后，宦官就越来越专横了。建宁二年四月十五，皇帝驾临温德殿。刚坐上龙椅，殿角突然刮起大风，一条大青蛇从房梁上飞下来，盘在椅子上。皇帝吓得昏倒过去，左右侍从赶紧把他扶进后宫，大臣们也都吓得四处躲避。没一会儿，青蛇就不见了。
接着又打雷又下雨，还夹杂着冰雹，一直下到半夜才停，毁了无数房屋。建宁四年二月，洛阳发生地震，海边又发大水，住在海边的百姓，好多都被大浪卷进海里。
光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，有十多丈长的黑气飘进温德殿。秋天七月，玉堂殿上空出现彩虹，五原郡的山岸全都崩塌了。这么多不祥的事，一件接一件。皇帝下诏书问大臣们灾祸的原因，议郎蔡邕上奏，说彩虹出现、母鸡变公鸡，都是宦官和妇人干预朝政造成的，话说得很恳切直白。
皇帝看了奏折，只是叹气，接着起身去上厕所。宦官曹节在后面偷看了奏折，把内容告诉了其他宦官，然后找了个别的借口，把蔡邕定了罪，打发他回老家去了。
后来，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个宦官互相勾结，干尽坏事，号称“十常侍”。
皇帝特别信任张让，还叫他“阿父”。朝政越来越混乱，天下人心里都想着叛乱，盗贼到处都是。当时，巨鹿郡有兄弟三人，老大叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。张角本来是个没考中秀才的读书人，有一次进山采药，遇到一个老人。
这老人碧眼童颜，手里拿着拐杖，把张角叫到一个山洞里，拿出三卷天书给他，说：“这书叫《太平要术》。你得到它，要代替上天传播教化，救济天下百姓。要是你生出坏心思，一定会遭报应。”张角跪下问老人的名字，老人说：“我是南华老仙。”说完，就化作一阵清风消失了。张角得到天书后，日夜钻研，学会了呼风唤雨，自称“太平道人”。
中平元年正月，到处流行瘟疫，张角用符水给人治病，自称“大贤良师”。张角有五百多个徒弟，他们云游四方，都能画符念咒。后来徒弟越来越多，张角就把大家分成三十六“方”，大方有一万多人，小方有六七千人，每个方都设一个首领，叫“将军”。
他们还散布谣言：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”让大家用白土在自家大门上写“甲子”两个字。青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州这八个州的百姓，家家户户都供奉“大贤良师张角”的名字。
张角派他的党羽马元义，偷偷带着金银财宝，结交宦官封谞，让封谞做内应。张角跟两个弟弟商量：“最难得到的是民心，现在民心已经归顺我们了，要是不趁机夺取天下，实在太可惜了。”
于是，他们一边偷偷制造黄旗，约定起义的日期，一边让弟子唐周快马送信给封谞。可唐周却直接跑到朝廷告发了他们。皇帝召来大将军何进，让他调兵捉拿马元义，把马元义杀了，又把封谞等人抓起来关进大牢。张角听说事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。
他们对众人宣布：“现在汉朝的气数要尽了，大圣人要出现了。你们都要顺应天意，归顺正道，享受太平。”四方百姓纷纷裹上黄巾，跟着张角造反，一共有四五十万人。
叛军声势浩大，朝廷的军队一看见就吓得逃跑。何进上奏皇帝，赶紧下诏书，让各地做好防御，讨伐叛军立功；同时派中郎将卢植、皇甫嵩、朱俊，各自率领精兵，分三路讨伐叛军。再说张角的一支军队，向前侵犯幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉朝鲁恭王的后代。当时他听说叛军要到了，就召来校尉邹靖商量。
邹靖说：“叛军人数多，我们兵力少，大人应该赶紧招募士兵对抗。”刘焉同意他的说法，马上贴出告示招募义兵。告示传到涿县，引出了涿县里一个英雄。这个人不怎么喜欢读书，性格宽厚温和，不爱说话，喜怒哀乐不表现在脸上，一直有远大的志向，喜欢结交天下豪杰。他身高七尺五寸，两只耳朵垂到肩膀，双手能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，脸像白玉一样，嘴唇像涂了胭脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。从前，刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为献祭的贡金不合规定，被削了侯爵，所以这一支就留在了涿县。刘备的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。刘弘曾经被推荐为孝廉，也做过官，很早就去世了。
刘备从小就没了父亲，对母亲非常孝顺。家里穷，靠卖鞋子、织草席为生，住在涿县的楼桑村。刘备家的东南方向，有一棵大桑树，高五丈多，远远看去，枝叶茂密得像皇帝车上的伞盖。相面的人说：“这家人一定会出贵人。”刘备小时候，跟村里的小孩在桑树下玩，说：“我要是当了天子，就要坐像这棵树一样的伞盖车。”他的叔父刘元起觉得这话不一般，说：“这孩子不是普通人啊！”因为看到刘备家里穷，刘元起常常资助他。
刘备十五岁时，母亲让他出去求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是朋友。到刘焉贴出告示招兵时，刘备已经二十八岁了。当天，刘备看到告示，忍不住长叹一声。
接着，有一个人大声说：“大丈夫不给国家出力，为啥叹气啊？”刘备回头一看，这个人身高八尺，长着豹子一样的头、圆眼睛，燕子一样的下巴、老虎一样的胡子，声音像打雷，气势像奔跑的马。刘备见他相貌不一般，就问他的名字。这个人说：“我姓张，名飞，字翼德。世代住在涿郡，家里有不少田地，靠卖酒、杀猪为生，喜欢结交天下豪杰。刚才看见你看告示叹气，所以来问你。”刘备说：“我本是汉朝皇室的后代，姓刘，名备。
现在听说黄巾造反，我有心想打败叛军、安抚百姓，可惜没能力，所以叹气。”张飞说：“我有不少钱财，我来招募乡勇，跟你一起干大事，怎么样？”刘备特别高兴，就跟张飞一起进了村里的酒馆喝酒。正喝着，看见一个大汉推着一辆车子，到酒馆门口停下，走进来坐下，就喊酒保：“快倒酒来喝，我要赶进城去参军。”刘备看这个人，身高九尺，胡子长二尺，脸像深红色的枣子，嘴唇像涂了胭脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌端庄，气势威严。刘备就邀请他一起坐，问他的名字。
这个人说：“我姓关，名羽，字长生，后来改叫云长，是河东解良人。因为当地有个豪强仗势欺人，被我杀了，我逃难在江湖上，已经五六年了。现在听说这里招兵打叛军，特地来应征。”刘备把自己的志向告诉了关羽，关羽特别高兴，就一起到张飞的庄上商量大事。张飞说：“我庄后面有个桃园，花开得正盛，明天我们就在园里祭拜天地，结为兄弟，同心协力，然后才能干成大事。”刘备、关羽一起答应：“这样太好了。”
第二天，他们在桃园里准备了黑牛、白马等祭品，三个人焚香跪拜，发誓说：“我们刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但既然结为兄弟，就要同心协力，救助困难的人，扶持危急的人，上为国家效力，下为百姓谋安。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，都来见证我们的心意。要是违背道义、忘记恩情，天地人都要惩罚我们！”
第三天，发誓完，他们拜刘备为大哥，关羽为二哥，张飞为三弟。祭拜完天地，又杀牛摆酒，聚集村里的勇士，来了三百多人，在桃园里痛痛快快喝了一场大醉。
第四天，他们收拾兵器，只可惜没有马可以骑。正想着，有人来报，说有两个客人带着一群随从，赶着一群马，来到庄上。
第五天，刘备说：“这是上天保佑我们啊！”三个人出庄迎接。原来这两个客人是中山国的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，每年往北地贩马，最近因为叛军作乱才回来。刘备请他们到庄里，摆酒招待，诉说了想讨伐叛军、安抚百姓的心意。两个商人特别高兴，愿意送五十匹好马，又赠给他们五百两金银、一千斤镔铁，用来打造兵器。刘备告别两个商人，就叫手艺好的工匠打造兵器：刘备打造了一把双股剑，关羽打造了一把青龙偃月刀，张飞打造了一把丈八点钢矛。他们还各自准备了全身的铠甲。一共聚集了五百多个乡勇，去见邹靖。邹靖带他们去见太守刘焉。
第六天，三个人拜见完，各自报了姓名。刘备说起自己的皇室血统，刘焉特别高兴，就认刘备为侄子。没过几天，有人来报，说黄巾叛军将领程远志率领五万大军来侵犯涿郡。刘焉让邹靖带着刘备、关羽、张飞三个人，率领五百士兵，前去迎敌。刘备等人高兴地领兵前进，一直到大兴山下，跟叛军相遇。叛军都披散着头发，用黄巾裹住额头。
第七天，两军相对，刘备骑马出阵，左边是关羽，右边是张飞。刘备挥着马鞭大骂：“反叛国家的逆贼，还不早点投降！”程远志大怒，派副将邓茂出战。张飞挺着丈八蛇矛直冲过去，一矛刺中邓茂的胸口，邓茂翻身落马。程远志见邓茂死了，拍马舞刀，直冲张飞。
第八天，关羽舞动大刀，骑马飞快迎上去。程远志见了关羽，早就吓了一跳，手忙脚乱，被关羽一刀砍成两段。后人有诗称赞他们：英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。叛军见程远志被斩，都放下武器逃跑。刘备指挥军队追赶，投降的人不计其数，大胜而回。刘焉亲自出来迎接，犒劳士兵。
第九天，接到青州太守龚景的文书，说黄巾军包围了青州城，眼看就要攻破了，请求救援。刘焉跟刘备商量，刘备说：“我愿意去救援。”刘焉让邹靖率领五千士兵，跟刘备、关羽、张飞一起，赶往青州。叛军见救兵到了，分兵混战。刘备兵力少，打不过，后退三十里扎营。刘备对关羽、张飞说：“叛军多，我们人少，必须用奇兵，才能取胜。”
第十天，于是，他让关羽带一千士兵埋伏在山左边，张飞带一千士兵埋伏在山右边，以敲锣为信号，一起出来接应。第二天，刘备和邹靖率领军队敲着战鼓前进，叛军出来迎战。刘备领兵假装后退，叛军趁机追赶，刚过山岭，刘备军中就一起敲锣，左右两边的伏兵一起冲出，刘备又指挥军队回头杀来。三路军队夹击，叛军大败。他们一直追到青州城下，太守龚景也率领百姓出城助战。叛军彻底溃败，被杀了很多人，青州之围就解除了。
第十一天，后人有诗称赞刘备：运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。龚景犒劳完军队，邹靖想回去。
第十二天，刘备说：“最近听说中郎将卢植在广宗跟叛首张角作战，我以前曾拜卢植为师，想去帮他。”于是邹靖领兵回去，刘备和关羽、张飞率领自己的五百人赶往广宗。到了卢植的军营，刘备进帐行礼，说明来意。
第十三天，卢植特别高兴，把他留在帐前听候调遣。当时张角的叛军有十五万，卢植的军队有五万，在广宗对峙，还没分出胜负。卢植对刘备说：“我现在把叛军包围在这里，叛军的首领张梁、张宝在颍川，跟皇甫嵩、朱俊对峙。你可以率领你的人马，我再给你一千官军，前去颍川打探消息，约定时间一起围剿叛军。”刘备领命，率领军队连夜赶往颍川。当时皇甫嵩、朱俊正率领军队抵抗叛军，叛军作战不利，退到长社，靠着草地扎营。皇甫嵩跟朱俊商量：“叛军靠着草地扎营，可以用火攻。”
第十四天，于是命令士兵每人捆一把草，偷偷埋伏起来。那天夜里突然刮起大风，二更以后，士兵们一起放火，皇甫嵩和朱俊各自领兵攻打叛军大营。火焰冲天，叛军惊惶失措，马来不及套鞍，人来不及穿甲，四处逃跑。一直杀到天亮，张梁、张宝率领残兵，夺路逃跑。
第十五天，忽然看见一支军队，都打着红旗，迎面赶来，挡住了去路。军队首领闪出，身高七尺，眼睛细长，胡子很长，官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，本来姓夏侯，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生下曹操，小名叫阿瞒，又叫吉利。曹操小时候，喜欢打猎、歌舞，有谋略，很机灵。曹操有个叔父，见曹操游荡不务正业，常常生气，告诉曹嵩，曹嵩就责备曹操。
第十六天，曹操忽然想出一个办法：看见叔父来，就假装昏倒在地上，装作中风的样子。叔父急忙告诉曹嵩，曹嵩赶紧来看，曹操却好好的。曹嵩说：“你叔父说你中风，现在好了吗？”曹操说：“我从来没有这种病，因为叔父不喜欢我，所以故意冤枉我。”曹嵩相信了曹操的话。后来叔父再说起曹操的过错，曹嵩都不听。因此，曹操就能随心所欲地游荡了。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下要乱了，没有治国的人才不能安定天下。能安定天下的，难道是你吗？”南阳人何颙见到曹操，说：“汉朝要灭亡了，能安定天下的，一定是这个人。”汝南人许劭，有识别人才的名声。曹操去见他，问：“我是什么样的人？”许劭不回答。
第十七天，曹操又问，许劭说：“你是太平盛世的能臣，乱世的奸雄。”曹操听了特别高兴。曹操二十岁时，被推荐为孝廉，做了郎官，后来又被任命为洛阳北部尉。刚上任时，他就在县城四门设了十多条五色棒，有违反禁令的，不管是豪门贵族，都用五色棒责罚。中常侍蹇硕的叔父，夜里提着刀走路，被巡逻的曹操抓住，用五色棒责罚了他。
第十八天，从此，不管是宫里还是宫外，没人敢违反禁令，曹操的威名震动了洛阳。后来曹操做了顿丘令，因为黄巾军起义，被任命为骑都尉，率领五千步兵和骑兵，前来颍川帮助作战。正好遇到张梁、张宝败逃，曹操拦住他们，狠狠杀了一阵，斩了一万多叛军，缴获了很多旗帜、战鼓和马匹。张梁、张宝拼死作战，才逃脱了。
第十九天，曹操见过皇甫嵩、朱俊后，就率领军队追赶张梁、张宝去了。再说刘备率领关羽、张飞赶到颍川，听到喊杀声，又看见火光冲天，赶紧领兵过来，叛军已经溃败逃跑了。刘备拜见皇甫嵩、朱俊，说明了卢植的意思。皇甫嵩说：“张梁、张宝兵力耗尽，一定会去广宗投靠张角。你可以连夜赶去帮助卢植。”
第二十天，刘备领命，就率领军队往回赶。走到半路，看见一队军队护送着一辆囚车，囚车里关的竟是卢植。刘备大吃一惊，赶紧翻身下马，问怎么回事。卢植说：“我包围张角，眼看就要攻破他的营寨，可张角用妖术，没能马上取胜。朝廷派宦官左丰来视察，左丰向我索要贿赂。我说：‘军粮都不够，哪有多余的钱奉承你这个天使’左丰怀恨在心，回去向朝廷上奏，说我筑起高墙不作战，怠慢军心。因此朝廷震怒，派中郎将董卓来代替我领兵，把我押回京城问罪。”张飞听了，大怒，要杀了护送的士兵，救出卢植。
第二十一天，刘备急忙拦住他说：“朝廷自有公正的判断，你怎么能鲁莽行事？”士兵簇拥着卢植走了。关羽说：“卢中郎已经被逮捕了，换成别人领兵，我们去了也没依靠，不如先回涿郡吧。”刘备听从了关羽的建议，就率领军队往北走。走了两天，忽然听到山后喊声震天。刘备带着关羽、张飞骑马登上高岗眺望，看见朝廷的军队大败，后面漫山遍野的黄巾军像潮水一样涌来，旗帜上写着“天公将军”。刘备说：“这是张角啊！快迎战！”三个人骑马冲出去，率领军队杀向叛军。张角正打败董卓，趁机追赶，忽然遇到刘备三人冲杀，叛军大乱，败退了五十多里。
第二十二天，三个人救出董卓，回到董卓的营寨。董卓问他们现在担任什么官职，刘备说：“我们是平民百姓，没有官职。”董卓特别轻视他们，没有以礼相待。刘备出来后，张飞大怒，说：“我们亲自拼死作战，救了这个家伙，他却这么无礼！不杀了他，难消我的气！”说完就想提刀进帐杀董卓。正是：人情势利古犹今，谁识英雄是白身？安得快人如翼德，尽诛世上负心人！到底董卓的性命如何，且听下回分解。