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领导力是创造一种方式让人们成就卓越。
——艾伦·基斯
领导力就像生活中的大多数事情一样，我们往往是从经历中学习到的。我们通过自己的尝试和观察他人来学习该做什么与如何做。这里的问题在于，我们的尝试和观察到的领导行为并非都是有效的或恰当的。在向领导者建议他们应该做什么和不应该做什么时，我们必须将其建立在人们所做和所观察到的最佳领导行为的基础之上——这些行为代表了卓越领导的最高标准。
这是我们自1982年开始研究领导力时的目标。我们想要回答一个简单的问题：当人们作为领导者处于最佳领导状态时，他们做了什么？
为了回答这个问题，我们设计了一个“个人最佳领导经历”调查问卷来进行案例研究。这些案例讲述的是领导者处于最佳领导状态时的行为。他们可以选择最近的经历或过去的经历。他们可能是正式的领导者，也可能是非正式的领导者。他们可能在正式的组织场合或非正式的组织场合，是员工或志愿者。他们可能在公司、组织、社区团体、专业协会、运动队或学校等场景中发挥领导作用。无论何时何地，只要他们认为这段经历能够体现他们的最佳领导表现就行。
“个人最佳领导经历”调查问卷共有12页，包含38个开放式问题，通常需要1～2小时才能完成。我们最初收集到了550多个案例，如今，我们已经收集了超过5000个领导力案例。此外，我们还就这个主题进行了数百次的深度访谈。
在这些访谈和案例研究中，我们提出了以下问题：你的个人最佳领导经历发生在什么场景中？是什么时候发生的？从开始到结束持续了多长时间？那是一个什么样的项目或工作？你在这个项目中扮演的具体角色是什么？你曾面临哪些外部或内部的挑战？哪个词最能描述你刚开始时的感受？你会如何描述你在这次经历中的感受？是谁发起了这个项目？你希望在这个过程中实现什么？谁参与了这个项目？你采取了什么行动让人们朝着正确的方向前进？你是如何克服挫折和失败的？你做了什么来保持人们的积极性？你从这次经历中学到了什么？在这段经历中，你会和他人分享哪些领导力的经验教训？
无论在什么地方，我们都能找到卓越领导的例子。我们可以在营利性组织和非营利组织、农业和矿业、制造业和公用事业、技术和金融服务、教育和医疗保健、政府和军事、艺术和社区服务等领域发现他们的身影。这些领导者既有组织中的管理者，也有非管理者、个人贡献者和志愿者。有年轻人也有年长者，有男有女，来自各类组织和各个层级、部门，以及各个种族、民族、宗教和文化团体。每个城市、每个国家和每个民族都有领导者。直到今天，我们发现这种多样性依然存在。
我们通过分析数以千计的个人最佳领导经历，得出了以下的结论：（a）每个人都有一个最佳领导力故事；（b）领导力是一组人人都可以习得的技能和能力。这些发现挑战了一些神话，即领导力只存在于组织和社会的最高层，只属于少数有胜任力的人，是普通人学不会的。所以，那种认为只有少数伟人才能带领他人成就卓越的观点是完全错误的。
我们从访谈和案例的故事中，发现了一种领导行为模式。领导者在处于最佳领导状态时展现了一些共同的行为，这给我们提供了一个卓越领导的行为框架。我们对这些发现进行了一系列的实证检验。在最初的研究中，我们请3000多名经理评估自己践行这些领导行为的程度。他们的下属则被要求回答观察到的经理践行这些领导行为的频率，以及自己的工作动力、团队精神、工作投入、生产率和其他衡量敬业度的指标等。多年来，这项研究一直在持续深入进行，随着领导者习惯行为调查问卷的创建和发展，我们积累了一个包括来自120多个不同国家的460多万人的数据库。
40多年来的一致研究结果验证了这个模型的有效性，并得出了另一个必然的结论： 领导力至关重要 。领导者践行这些领导行为的频率直接关系到团队工作绩效和领导力有效性的评估。从下属的报告中得知，领导者的效能与下属感知到他们践行领导行为的频率存在直接的正相关关系，而且这种正相关在疫情期间人们经历的前所未有的动荡、模糊和不确定环境中增加了。也就是说，在面临极端挑战的时候，卓越领导力变得更加重要。