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“再挣不着钱，我就把你卖进窑子里。”
龚美说这话的时候，刘娥正狼吞虎咽地啃着一个大饼。
饼是糙面做的，又干又涩，没一点油腥，磕得刘娥腮帮子疼。
可她已经一天没吃饭了，她的整颗心都在想着如何将这饼快速有效地化作自己身体的一部分，故而在听到龚美的话后，一时反应不及，愣了一下。
龚美只好又复述了一遍：“我说，再挣不着钱，我就把你卖进窑子里。”
刘娥低头想了一会儿，努力地把嘴里那口饼咽了下去，待得喉咙解脱出来，方才道：“哥哥是要背弃婚约吗？”
龚美急忙去捂她的嘴：“我的小姑奶奶啊，你别乱说话，虽说你外祖家将你许给了我，可咱不是说好了么，待你长到十五，咱们再成亲。现在离你十五还有三个月，我可是半点儿也没碰过你啊。”
这话一出，刘娥便知道，龚美是铁了心地想要卖了她。
她原是官家女儿，父母死后家道中落，她便住在了外祖父家中，寄人篱下。因是女儿身，外祖家待她并不好，还嫌弃她是个累赘，将她像下人一样使唤。在她十三岁生日那天，外祖父说她已经到了嫁人的年纪，随便一指，就将她指给了隔壁的银匠龚美。
非但扔掉了个包袱，还白白得了些礼金，真是大大的划算！
龚美对刘娥还算不错，管她吃，管她住，又见她年纪小不通情事，许诺等她十五再行举礼。无奈乡下生意不好，度日艰难，龚美便收拾了些东西，带着刘娥去京城另谋生路。两人兄妹相称，互相帮扶。
一路行走，见遍人情冷暖。幸好刘娥有门打鼗鼓的手艺，沿路表演还能换些盘缠。
等到了京师，一切如龚美想得一样。
这里富庶繁华，无论是打银器的贵人，还是看表演的客官，都往来不绝。他和刘娥赚了不少钱，商量着买个屋子在京城定居。
只消几个月，他们就可以成亲。琴瑟和谐，鸾凤和鸣。
可人算不如天算。
一日，两人正在卖艺，忽然平地大震，一队兵马从远处疾蹄而来。看客四散奔逃，龚美连忙收摊子，可是来不及，官兵已至跟前。
为首那一个，跨坐于马上，阔额方颌，剑眉星目，居高临下，凶神恶煞。
他的腰间挂着一柄剑，拇指就按在刀柄上：“在场的所有人，一个都跑不了。排好队伍，接受检查。”
龚美的腿一哆嗦，差点摔倒，幸好刘娥扶了他一把，才堪堪站定。
官兵们听了首领的指示，开始查黄籍，但凡是京师人士，核对完即可走。若有外地来的，便要抓入大狱仔细审问。
眼见着就要轮到龚美了，他吓得转身就逃。被两个士兵押了回来，强行摁在了地上。
首领挥了挥手：“此人形迹可疑，或是乱贼余孽，抓起来，严刑拷问！”
刘娥自人群中奔出跪下：“军爷弄错了，他是民女的哥哥，我们兄妹二人一路从蜀地辛苦来到京师，图的不过就是挣银子。在京师的这些日子，一直安守本分，从未与他人有过密切接触，更别提是什么余孽了。还望军爷明察，放了民女的哥哥。”
周焱怔了一瞬。
这俩兄妹奇怪得很，一个胆小如鼠，一个倒是临危不惧，怎么看都不像是一家人，莫非真有问题？再看刘娥跪姿沉稳，更是加深了他的疑虑。
刁民狡词，周焱见得多了，不管刘娥再怎么求，他都不可能改变主意。正打算把两个人一起抓走，忽然前方过来一顶轿子。
一把雪白折扇挑起帘子一角，露出了半张人脸，被阴影罩着，看不真切。
但轿子上有特殊印记，周焱一看便知来者是谁。他松剑下马，恭恭谨谨地跪在轿子前，拱了拱手，向着轿中人道：“末将周焱，拜见襄王殿下。”
刘娥听在耳中，心里一惊。卖艺的这些时日，她早已把京师的基本情况摸了个一清二楚。襄王赵元休，是当今皇上第三子。既非长子，也非嫡子，对于朝廷之事，甚是淡然。年岁也不大，还未及冠。
他怎么会掺和这档子污糟事？莫非只是路过？有这么巧么？
刘娥心中忐忑。不知道这襄王是敌是友，会否立即要了她和龚美的命？
但显然襄王是个好人，还是个大大的好人。他瞥了一眼或垂立或负手的百姓，声音不轻不重，也看不出喜怒：“周统领可否给本王一个面子，放了这些无辜百姓。”
“殿下！”周焱猛然抬起头来，“末将奉的是官家之令，这可如何使得？”
襄王反问道：“如何使不得？只要你不说，本王不说，父皇是不会知道的。”
“可是……”
“没什么可是的。”襄王突然压低了声音，语气却凛冽起来，“本王虽在朝中无权无势，可与本王一母同胞的大哥可是父皇膝下长子，不日就要册封为太子。今日本王所言，句句代表了皇兄。怎么，周统领连皇兄的面子也不卖吗？”
这哪里是在商量，分明就是仗势欺人。襄王那高昂的脸上，就差写上这样一句话——你周统领再敢拒绝，本王就找大哥打你。
周焱见襄王搬出了这么一尊大菩萨，难承其重，心中防守全盘瓦解，不得不低头道：“末将不敢，末将这就将人放了。”
官兵听了首领的指令，开始有条不紊地疏散百姓。
刘娥站在人群堆里，好奇地回头看了一眼。
那轿子是常见的黄木所制，扯一块粗布做帘，若非方才一番见闻，谁也料不得里面竟坐了一位皇子。
这皇子本事不大，惯会狐假虎威，却也颇见成效，救了刘娥一命。
这世上对刘娥好的人屈指可数，有恩的人更少。今日襄王救她一命，她恨不得结草衔环报答大恩。除了，以身相许。
毕竟她有婚约在身。
且以她的身份，怕是给襄王做妾都不配。
她唯一遗憾的，是不知道襄王长什么模样。絮絮心事，在心底盘旋。像被雀鸟啄了一下，缺了个口子。又痒，又难耐。
她还发现，襄王是个有始有终之人，想做的事，非得亲眼瞧见成了才放心。
所以那轿子一直静静地立于街角，一动未动，等到百姓疏散得差不多了，一个总管模样的人才指挥侍从们抬轿回去。
刘娥眼尖，在那个总管的肩上看到了一片素白的花瓣。好生眼熟！莫非……
因为襄王的帮助，刘娥与龚美顺利脱身。只是鼗鼓和打造银饰的担子，被之前慌乱的人群踩踏。
吃饭的家伙什没了，卖艺的地盘也没了。
所有希望，付之一炬。
京城太乱了，必须马上逃离。
他们去房东那里收拾东西，却连门都不让进。用房东的话说，他们两个是外乡人，身份不明，若今天让他们两个踏入，恐怕会受到连累。
龚美在外头喊道：“那你把屋子里的细软还给我们。”
房东摆明了是想趁火打劫：“就你们两个穷鬼，能有什么细软，再在我门口撒野，我就去报官爷。”
龚美不服，想要冲进去与房东拼了。
还是刘娥沉得住气，知道自己的好运已经在遇见襄王殿下时用光了，再被当做余孽抓住，恐怕挨不过牢里的重刑。所以就算吃了大亏，也能做到忍辱负重，一把拉住了龚美，叫他不要意气用事。
接下来，两人便过上了东躲西藏的日子，目标一致，那便是逃离京师。
然而几天过后，街上又恢复了安宁，官兵全都撤走了，抓捕余孽的告示也全部揭了。街市慢慢恢复了热闹，有胆大的外乡人出来摆摊儿。
无人管，亦无人抓。
好像做了个梦，梦醒了无痕迹。
朝廷唱的这是哪一出？
这是刘娥第一次见识到京城的动荡与不安，也是第一次嗅到权势阴谋的味道。只是其中门道，像她这样的小女子根本看不出来。
她看不懂，也不想看，丢了家伙什身无分文的人，成天想的就是如何活下去。
因为没银子，两个人只能寄宿破庙，一顿一顿地饿着肚子。撑了几天，快要饿死。
无奈之下，龚美生出了卖她的心思。
刘娥不恨。幼时经历让她异常清醒，是以她从不高估人性。
且龚美对她已是极好，这两年一直护着她，就算如今要发卖，亦没有瞒骗于她。她清楚地知道，迂腐地撑下去，两人都要饿死。
于是，她点了点头，乖顺道：“哥哥说得极是。”龚美心中愧疚，似是不敢相信：“你同意了？”
“嗯。”刘娥垂着眸，脑海中忽然浮现出襄王府总管肩膀上那一片小小的花瓣。
一个背水一战的主意孕育而生，渐渐成型，在她脑海里自动完善，变得越来越清晰。
她目光坚定，像是变了个人似的：“但我有个要求……”