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这天是七月二十五日，黄昏时，曾国藩抵达安徽太湖县境内的小池驿站。
离京已经月余，路上的曾国藩心情惬意，一扫多年来的压抑，放眼四望，满目的旖旎秀丽，禁不住开怀大笑地驰过大街小巷，穿越一路的江河山川，急赴江西的乡试。
是夜，万籁无声，奔波一天的曾国藩在贴身仆人的照顾下，无暇多想，灭了烛光，安然入睡。
谁知，深夜两点多钟，一阵急促的敲门声突然响起，惊醒的仆人忙起身披衣，前去开了房门。只见月光下，一个乡间打扮的年轻人气喘吁吁地通报，称自己来自湘乡的白玉堂。
“白玉堂”，曾国藩骤然一惊，立时起身，睡意全消。
湘乡白玉堂，老家派人深更半夜地寻来，必定是家里出了大事！
果然，来人的话如五雷轰顶，震得曾国藩一阵眩晕，跌落在椅子上，泪如雨下。
母亲竟然去世了。
回首离家那天，母亲、父亲、祖父、祖母，一一在身后望着他，历历在目的慈眉笑目，宛如昨日，却已经时隔了十二年。
十二年来，他不曾回过家。当初祖母病故，他多想回家奔丧，却手中拮据，没有盘缠。祖父重病，他亦想回去探视却终是没有。四年前，父亲六十大寿，他不曾归。祖父去世，他伤恸得大哭，还是未能回去……原本这次已获准事毕后回家探亲，骨肉相聚，谁料到，竟会是子欲养而亲不待。
江西的主考是做不成了，曾国藩含泪坐在桌前，向朝堂呈报后，给京城的妻儿写了信，安排他们归乡。
诸事安排妥当。
翌日清晨，曾国藩带着仆人，由九江乘船西上，驾一叶小舟，颠簸在波涛起伏的江水里，内心亦如波涛汹涌，恨不得腋下生翼，朝夕间飞回白杨坪。他怎么也不曾料到，在他一路日奔夜行间，洪秀全率领的大军正势如破竹，一路向北而来。
八月十二日，曾国藩抵达武昌，才被湖北巡抚常大淳告知，长沙已被太平军围困，危机四伏，劝他不要再冒险回去。
曾国藩遂皱起眉头，左思右想，虽然在武昌逗留了一天，还是不甘心，决定回去。
八月十四日，他从武昌启程，十八日抵岳州，经湘阴、宁乡绕道，于八月二十三日，终于平安抵家。
千里迢迢归乡来，他回到阔别十二年的故乡。
故乡的农家小院，已被父亲扩建为白玉堂。
白玉堂雕梁画栋，槽门正上方有父亲曾麟书亲笔书写的四个大字“芳迈群妍”，白底黑字，庄严显赫。入门来，中轴线上一字排开的前后两进院，结构相同，位置对称，正厅、过厅、后厅，两侧皆是大大小小的房间。弟弟们都已成家，家里年年添丁，人口众多。老屋及屋后的苍藤依旧，只是看不到祖父的身影，听不到母亲的声音了。
他被众人迎进来，赫然看到母亲的棺柩，置于堂中，刺目地迎接着他，等待着他。
他立时扑在母亲的棺前痛哭，汹涌的感伤兀自澎湃着，一波又一波地覆过来，湮没了他。他越哭越痛，越痛越哭，哭母亲操劳的一生，哭母亲一生的不易。母亲年少嫁来曾家，上有公婆、太公婆，下有未成年的小叔子，一大家的人，侍候老的，照顾小的，他的父亲又是个性格懦弱、常年以读书为业、不理家事的人。家中大大小小的事，全靠母亲一人操持。母亲还竭尽心力为曾家生养了五男四女，支持父亲一直读书。母亲日日夜夜，辛辛苦苦，任劳任怨，从不叫苦，始终豁达而乐观地笑着。
他多想再看看母亲的笑容，多想承欢膝下，来慰藉母亲十多年来与儿子分离的思念与期盼，多想看到母子相聚时母亲的欣慰，却再也不可能了。
母亲等不到儿子的归来，便永远地离去了。
九月十三日，众人披麻戴孝，将母亲的棺木暂时安置在腰里屋后的山上，准备觅到吉地后再正式入葬。
料理完母亲的丧事，曾国藩便打发了仆人，他说：“盖居乡即全守乡间旧样子，不参半点官宦气习。”
然后，举目四望，他不由得来到“利见斋”的家塾。五岁时他在这里启蒙，六岁入内读书，此后数年，他在此勤学苦读。那些岁月静好的读书时光，多么难忘啊！
从家塾回来，他便自己动手打扫出一间书房，整理好书籍，准备静下心来，好好地读读书，好好地休息休息。这些年来，他博弈于朝堂上的各种事务、官场间的各样风浪，日日殚精竭虑，心身疲惫，太累了。不是这一次母亲去世，他也想回来，好好地想一想未来，好好地研究研究学术，追慕王引之父子。可惜一天又一天，一年又一年，时光流转，他始终没有空闲，更无法静下心来。
如今，他终于有时间了，可以做一做自己想做的事情。
于是，曾国藩在家里，开始了为期四个月的乡居生活。