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日子一天天地过去了，曾国藩也在一天天地进步，除了如饥似渴地读书，还仿效倭仁的“日记”法，以写日记的方式自我管理、自我反省、自我督责、自我学习，比如每日楷书写日记，每日读史十页，每日记《茶余偶谈》一则，每日读《易》，练习作文……
他日复一日地不断地提高自己的学习效率，也对自己的性格、脾气进行了反省，对以往的过错痛改前非。
他还将日记送给朋友们传阅，借助师友的夹持之力来监督自己，逼迫自己不得懈怠。这个习惯，曾国藩坚持了一生。哪怕后来离开北京，带兵在外，他也会把自己的日记定期抄写，送回老家，给兄弟子侄们传阅。最终一举两得，既做了他们的榜样，也让他们监督了自己。
尤其值得一提的是他成功地戒掉了烟瘾。在此之前，他曾试着戒过两次烟，都没有成功。在立志更新、开始写日课之后，他发誓戒烟：“客去后，念每日昏锢，由于多吃烟，因立毁折烟袋，誓永不再吃烟。如再食烟，明神殛之！”之后，他靠着写日记的督促，从寝食不安的“失乳彷徨”，到“吾自戒吃烟，将一月矣，今差定矣”，终于成功戒烟。
至此，曾国藩更加坚定了“学做圣人”的信心，持续地通过写日记的方式，发愤图强，深刻反省。他待人接物越来越宽厚周到，做事越来越有恒心、有毅力，品质也越来越纯粹，朋友一天比一天多。
一天天的坚持改变了自己的气质、习惯，在学做圣人的道路上，在精神成长的过程中，曾国藩不断收获。他在日记中，给自己立下了读书的十二条铁规戒律：
（1）主敬。整齐严肃，无时不惧。无事时心在腔子里，应事时专一不杂。清明在躬，如日之升。
（2）静坐。每日不拘何时，静坐四刻，体念来复之仁心，正位凝命，如鼎之镇。
（3）早起。黎明即起，醒后勿沾恋。
（4）读书不二。一书未点完，不看他书。东翻西阅，徒务外为人，每日以十页为率。
（5）读史。丙申年购《二十三史》，大人曰：“尔借钱买书，吾不惮极力为尔弥缝，尔能圈点一遍，则不负我矣。”嗣后每日圈点十页，有事亦不间断。
（6）谨言。刻刻留心，第一功夫。
（7）养气。气藏丹田，无不可对人言之事。
（8）保身。十二月奉大人手谕：“节劳，节欲，节饮食。”时时当作养病。
（9）日知所亡。每日读书记录心得语，有求深意是徇人。
（10）月无亡所能。每月作诗文数首，以验积理之多寡，养气之盛否。不可一味耽著，最易溺心丧志。
（11）作字。早饭后作字半时。凡笔墨应酬，当作自己课程。凡事不待明日，愈积愈难清。
（12）夜不出门。旷功疲神，切戒切戒！
这十二条戒律迅速提升了曾国藩在翰林阶段的学习能力，因为清闲的翰林官员还有一个大课，便是学习，随时备考，也就是所谓的“读书养望”，以备他日大用。每隔几年，就会大考一次，以考试成绩来决定翰林士子的命运，考不好的会被降级、罚俸，甚至罢官。
不料，这一天很快就来了。
道光二十三年（1843）三月，大考的消息突然传来，不同于以往的六年一次，这次大考距上次只有四年，以至于众人都有点儿惊慌。三月初六，曾国藩便接到皇上谕旨，初十在圆明园正大光明殿大考翰詹：考上，即可加官晋爵；考不上，则未来堪忧。
曾国藩心里也慌，如他在日记中所写：“初十日大考，闻之甚觉惊皇……恐进场难完卷也。”
这场大考如他所料，很不顺利。一百二十七人的考试，有三人托病，不敢进考场。考试中，又被清除出一个打小抄的交刑部治罪。自始至终，气氛紧张，曾国藩提心吊胆地完成了试卷。
出场后，曾国藩与人对试卷，又发现卷中竟然用错一个典，顿时大惊失色，说自己“粗心至此，何以忝厕词垣哉”，昼夜忐忑，度日如年。
不承想，三天后，大榜公布。曾国藩的成绩竟然名列二等第一，一百多人中，考了个第六名；并蒙皇上召见，升用翰林院侍讲，为从五品，一下子升了四级。至于文中的错误，据说他的作文说理透彻，文气贯通，一气呵成，主考官和皇帝居然都没有发现。当然，也或许是因为他的老师穆彰阿，毕竟那次大考中，穆彰阿为总考官，并在考后让曾国藩再次认真誊写应试诗赋给他。
总之，曾国藩大喜过望，他的人生，又一次时来运转，他的仕途，开始飞黄腾达。