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两年后，曾国藩再次进京挑战。
这一年是道光十八年（1838），二十八岁的曾国藩终于成功登第，高中进士。
进士的殿试封录，分三等，俗称“三甲”。“一甲”在于“史”，称进士及第，仅录取三人，依次为状元、榜眼、探花；“二甲”在于“子”，称进士出身，可以有若干名，一般可以录取四五十名；“三甲”在于“集”，称同进士出身，可以录取二三百名。
曾国藩不过是三甲的成绩，虽然和“举人”已是天壤之别，但是入翰林，似乎没什么希望。毕竟，除了一甲进士的状元、榜眼、探花可以直接进翰林院，其余者则需要参加朝考，况且按照惯例，二甲与三甲同时朝考时，还是会优先录取二甲中的进士，三甲的机会渺茫。
曾国藩无意去参加朝考。但在朝考之前，他还是去拜谒了自己的主考老师，当时的大学士穆彰阿。
穆彰阿，字子朴，出身于京城满族官僚家庭，甚得道光帝的信任，权倾内外，历任内务府大臣、步军统领、兵部尚书、吏部尚书、武英殿大学士、军机大臣等要职。穆彰阿接待了曾国藩，对其非常青睐，鼓励他去参加朝考，又言其名“子城”颇小气，遂取“做国家藩篱栋梁”之意，为其改名“曾国藩”。
曾国藩从此拥有了这个享誉后世的名字，并且在未来的日子，时时以“国之藩篱”来砥砺自己。
于是，在这次拜师之后，曾国藩决定参考。谁知，他在朝考中异常出色。当亲自阅卷的道光帝读到曾国藩的文章时，非常喜欢，而对道光帝的提问，曾国藩更是对答如流，加上朴素的衣着和不卑不亢的态度，立时博得了道光帝的赏识，朱笔一挥，给他点了一等二名，被破格钦点为翰林院庶吉士，成为清朝开国以来，以同进士身份入翰林院的第一人。
翰林院是多少读书人梦寐以求的地方。一入翰林，即刻成为声名显赫的“玉堂人物”，被称为“天子门生”，官品虽不高，但是地位清贵，有更多的升迁机会，是众多阁老重臣以及地方要员的踏脚石。
消息传回乡间，整个白杨坪，整个湘乡，都沸腾了。谁都不曾料到，这个来自乡野、土头土脑、土里土气、不甚聪明的曾家小子能够跻身京城士林，使世代农户人家的曾氏上升到接近顶端的官宦人家。一时间，前来攀附者络绎不绝，就连湘乡的知县也亲自来曾家拜访，称曾国藩的父亲为“老太爷”，称其祖父曾玉屏为“老老太爷”，和曾国藩的弟弟们称兄道弟，把手言欢。
曾氏一家人激动得兴奋异常，夜不能寐，尤其是素来不苟言笑的曾玉屏，夜里也一次次地起来去看那张捷报，恍如梦中，不敢置信，原来被视为荒唐的想法也可以梦想成真。
不仅仅是曾家，整个处在社会底层的农户们，看着衣锦还乡的曾国藩都被振奋了，眉开眼笑，仿佛瞬息之间焕发了活力，兴致勃勃地口口相传，以此为荣，以此为榜样，发挥了更大的想象力。谁说不可能呢，一切皆有可能！
曾国藩成了耸立在乡间小路上的一座丰碑。他自己也站在葱茏的高嵋山上，“锐意功名，意气自豪”地放眼望向更高的远方。
因此，在衣锦还乡的近一年里，听着满耳的奉承，他不免飘飘然地顾盼自雄，睥睨一世，四处招摇，不断走亲访友，应酬拜客。从村里到乡里，到县里，从地方官到经商的小商贩，直到在一户读书人家里，看到《坚瓠集》《归震川古文》《钟伯严选汉魏丛书》及诸种没见过的书，他才悚然一惊自己的浅薄。
哪怕自己已经中了进士、入了翰林，衣锦还乡，其实并没有读过什么书，家里也没什么书可读，充其量就是读过几本教材和考试范文，自己将全部的精力都用在了应试，并无学术修养。
这一发现，令曾国藩黯然失色。他默默地走回家，进了院子，至屋门，即将抬脚时，突然听到祖父的声音说：“咱们本是以耕养读，即便宽一当了翰林，也不能忘本。读书的读书，务农的务农，都要踏踏实实地做事……”
翌日，曾国藩早起，看见院子里日日早起的祖父在洒扫庭除、喂猪喂鸡地辛苦劳作。已经年迈的祖父，早已不似当年的抬头挺胸，如今弯腰驼背的身影，深深触动着曾国藩，让他一扫功名的得意，百感交集。
是年，十一月初二，即将启程北上翰林院的曾国藩，又迎来了次子曾纪泽的降生。他依依不舍地别过妻儿骨肉，去向祖父请训。
据《曾国藩全集·家书》修身篇，致九弟季弟中有一处记载，祖父看着他，缓缓地对他说：“尔之官是做不尽的，尔之才是好的，但不可傲。满招损，谦受益，尔若不傲，更好全了！”
曾国藩听后频频点头。祖父的话，他信奉了一辈子，是他的人生信条。
他带着祖父的谆谆告诫，离家赴京，于腊月二十八抵达翰林院，入庶常馆，正式开始了他的京官生涯。