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年后，明媚的春光里，窗外的桃花灼灼地盛开着，曾国藩辞别新婚不久的妻子，告别家人，再次走出高嵋山下的农家小院，走出三岔路口，踏上了前往长沙的路。
这一次，他抵达的是长沙的最高学府岳麓书院。
岳麓书院坐落于湘江西岸的岳麓山脚下，于北宋开宝九年（976），由潭州知州朱洞在僧人办学的基础上，通过官府捐资而建。至北宋祥符八年（1015），宋真宗召见岳麓山长周式，御笔赐书“岳麓书院”四字门额后，历经南宋、元、明、清，是历史上赫赫有名的四大书院之一。到清末，岳麓书院又与湖南省城大学堂合并为湖南高等学堂；到中华民国十五年（1926），扩建为湖南大学，历经千年，弦歌不绝，世称“千年学府”。学脉延绵的这座古老院落，每块石碑、每枚砖瓦，都闪耀着时光淬炼的人文精神。
进入岳麓书院后，曾国藩师从书院山长欧阳厚均。
欧阳厚均系进士出身，曾任郎中、御史等职，四十二岁时因母亲年迈而告归湖南，在岳麓书院主讲几十年，素有“弟子三千”之称。欧阳厚均对曾国藩的笃定和苦学极为赏识，时常勉励他延续儒学的“圣脉”，以经世致用。书院的官课也是由学政、知府以及巡抚等官员出题，主要为朝廷培养经世纬国之才。正是在此就读期间，曾国藩系统学习了儒家著述，较为全面地掌握了儒家思想的精髓。
这一日，暮色四合，屋子里越来越暗，一缕光亮从窗户透进来，曾国藩扭头看了眼亮光，起身，刚将书桌挪到窗户边，立即传来同屋学子的一声咆哮：“曾伯涵，走开！搬到后面去。”
曾国藩心里震了下，默默地把书桌往后移，不料，这位学子又蛮横地呵斥道：“你，搬到这儿。”
曾国藩听话地把桌子搬过去。
后来，待学子睡觉时，曾国藩还在背书，学子又埋怨曾国藩影响了他。如此出言不逊，曾国藩也没有生气，马上改为默读，可见曾国藩的气度容量。
在岳麓书院，曾国藩学习不满一年，便参加了秋试，也就是高出秀才的举人试，难度也比秀才大，所以曾家人对此并没有抱多大希望。不料，他居然一考即中，取得第三十六名。
从秀才到举人，两年连中两级，让人羡慕的“联捷”极大地激发了曾国藩的自信。
此刻，他已掌握了应试的诀窍，文章写得越来越得心应手，学习能力已然出类拔萃，已经看不出有多笨了。再回头听闻民间传说的“梁上君子怒骂曾国藩”之事，也只能当故事来看了。
故事里的那个小曾国藩，进来屋子背书。恰好屋里有个小偷，藏在梁上，想趁着曾国藩背完书走后偷点儿东西。未承想，一篇文章，曾国藩翻来覆去读了十几遍也背不下来，气得这位“梁上君子”跳下来大骂：“这种笨脑壳，还读什么书！”小偷边骂边将曾国藩所读的文章，从头到尾，一字不落地背诵一遍，扬长而去！
这故事，被很多人津津乐道，当作笑谈。这也只该看作笑谈，不能当真。即便曾家人的天资并不高，曾国藩也并不出色，即便那个“梁上君子怒骂曾国藩”不是空穴来风，也可能是孩童时的曾国藩没有开窍，或者另有缘由的杜撰。曾国藩并非有多笨，不过是普通人的天分吧，但努力和勤奋，已使他不断超越，拥有非凡的胆识和勇气。
不久后，曾国藩便欲赴京，参加来年的进士会试，甚至和妻子笑言：“说不定来个三联捷。”众人听后振奋不已，笑语欢声。
是年十一月，曾国藩兴冲冲地与家人道别，离开家乡，千里迢迢，赴京赶考。
考的是次年的春闱。
春闱的进士，一般每三年一次，一次录取三四百人，比考举人更难。
曾国藩未能考中，其实能够考中的，不光靠实力，还要靠运气。
落榜后的曾国藩雄心不减，寓居北京长沙会馆，潜心准备来年三月份的恩科会试。转眼间，已是岁暮除夕之际，独自苦读的曾国藩不禁放下书卷，移步窗前，遥望着家乡，怀念着亲人，思念着新婚不久即分离的妻子，感慨万千地赋下了“高嵋山下是侬家，岁岁年年斗物华。老柏有情还忆我，夭桃无语自开花……”。
然而，精心准备一年的恩科会试再次落榜。
再一次考，要等三年之后，曾国藩无法，只得回会馆收拾行李，准备返乡。
可是返乡之路如此遥远，在京城盘桓一年有余，他早已囊中羞涩。思来想去，只能找人去借回家的盘缠，这时，他想到了父亲的好友易作梅。
易作梅正任睢宁县的知县，对前来拜会的曾国藩慷慨解囊，竟然借了他百两银子，喜得曾国藩途经金陵古都时便四处游览。
金陵是南京的古称，是中国四大古都之一，中华文明的重要发祥地，有“六朝古都”“十朝都会”之称，亦有“天下文枢”“东南第一学”之美誉。纵使顺治二年（1645），金陵被清豫亲王多铎率兵攻占之后，改为江宁，寓为“江外无事，宁静于此”，但是在世间一些老百姓的心中，它依然是一座受到仰望的千载帝都。
曾国藩边走边看，举目的车水马龙、帝都胜景，令他如登朝堂丹墀，口中不断吟诵“金陵”，仅仅这二字，便道尽世间繁华。
待他穿过秦淮河畔的灯火的这一天，还在书市中看上了印刷精美的“二十三史”，捧在手里不忍释手。尽管价格不菲，几经犹豫后，他还是把书买了下来。之后，他将衣服典当了才回到家。
家中并不富裕，铩羽归来的曾国藩知道自己入京赶考，已让家里倾尽所有；弟弟们相继到了入学年龄，家中的用度开支逐年增大，如今自己又欠下巨额外债，不免低首于父亲面前，满脸羞愧。不料，这位励志的父亲却语重心长地对曾国藩说：“借钱不要紧，我替你还！只要你潜心读书！”
寥寥数语，已令曾国藩热泪盈眶。