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卡耐基年轻时，家中屡遭厄运。他家的农场附近每年洪水泛滥，玉米田被淹没，干草被冲走，精心养肥的猪崽接连死于传染病，骡子和牛等家畜的价格一落千丈。
卡耐基就读的州立师范学院有六百名学生，无力支付寄宿费的学生只有六名，卡耐基就是其中之一。他急于寻找出人头地的捷径，发现在辩论赛和演讲比赛中获胜的家伙们，在学校里最具声望。卡耐基下决心要赢得一次演讲比赛。他花了几个月时间来准备演讲，骑马疾驰时也在背诵讲稿，挤牛奶时练习演说，把干草背进谷仓时，他站在鸽子面前朗诵。
准备得如此充分，他却接连遭遇失败，但他始终坚持并不断提升自己的能力。突然有一天，他赢了。不仅仅是一次比赛，而是所有的比赛。
大学毕业后，卡耐基成了一名销售员，为阿穆尔公司推销培根、香皂和猪油等商品。划分给卡耐基的销售区域几乎是荒地，只有印第安人和牛群生活在这个地方。
卡耐基疯狂阅读销售类的书籍，骑着烈马拜访印第安人，摸索向他们推销和收账的方法。当地的杂货店老板订购培根和火腿，但拿不出付账的钱，卡耐基就让老板用店里的鞋子来抵账，再将这些鞋子卖给铁路工人，卖鞋的钱充当货款交给公司。
仅仅两年时间，他将这片贡献极低的销售区重新开发，销售额从倒数跃居首位。阿穆尔公司主动提出为他升职加薪，但卡耐基婉拒了公司的提议。他怀揣着梦想，辞职去了纽约，进入美国戏剧艺术学院学习，甚至在《马戏之花》这部电影中扮演过一个博士的角色。
此后，卡耐基又经过一番周折，但职业旅程并不顺利，不管是演员还是销售员，都难以让他满足。
卡耐基决定在成人培训的夜校任教，他发现，他的学生们——已经离校十年、二十年的成人——更需要人际交往方面的知识。他多方努力，希望找到一本适合的教材，但走遍纽约的图书馆也一无所获。他以学生们的切身经验为素材，亲自撰写了教材。这部教材日后被出版，名为《人性的弱点》，是全美乃至全世界最畅销的成功学著作之一。
《纽约时报》称：除了自由女神，卡耐基就是美国的象征。
这就是戴尔·卡耐基的故事。
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