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《西游记》是一部充满浪漫主义色彩的章回体长篇神魔小说，其取材于真实的历史事件。唐代贞观三年（629），僧人玄奘（602—664）为钻研佛法，前往佛教的发源地天竺（今印度），历经艰难险阻，耗时十九年，带回数百部佛经。玄奘取经的事迹被弟子整理成《大唐西域记》《大唐大慈恩寺三藏法师传》，他的故事也在社会上广泛流传，并渐渐被赋予了神秘色彩。唐代末年的笔记中，已经出现关于玄奘取经的神奇故事。说经话本《大唐三藏取经诗话》，是目前所见把神话与取经的故事联系起来的最早雏形。宋元时期，出现了《西游记平话》，故事更加完整生动，主要情节已经接近《西游记》。
我们现在看到的百回本《西游记》现存最早的版本是万历二十年（1592）金陵世德堂刊刻的《新刻出像官板大字西游记》。这部书并未署作者名，《淮安府志·艺文志》等资料载，吴承恩亦撰有《西游记》，故后世多以其为百回本《西游记》的作者。吴承恩（约1500—约1582），字汝忠，号射阳山人，山阳（今江苏淮安市淮安区）人。其“幼年即好奇闻”，成年后仕途多舛，又多历磨难，这为其晚年创作《西游记》积累了文学经验。
本书以世德堂本《西游记》为底本，参考其他版本进行校改。需要特别说明的是，世德堂本虽然详细介绍了孙悟空、猪悟能、沙悟净、白龙马的身世，但没有写唐僧的身世，而第九十九回细数唐僧经历的难关时，又有金蝉遭贬、出胎几杀、满月抛江、寻亲报冤四难，因此可以推测，《西游记》应该有相应的文字介绍唐僧的身世，但是出于某些原因，世德堂本没有刊出。清初刊本《西游证道书》补上了这一部分内容，之后有些清刻本也依样补出。这部分文字不像吴承恩所作，并且与世德堂本其他回目的情节存在冲突，但考虑到它补充了重要情节，冲突之处也不影响其他主要情节，因此我们将这段内容作为别录放在第八回之后，以弥补情节的缺失。
书中第九十九回列出了唐僧经历的八十一难，明清诸版本文字各不相同，并且都没有按照故事发生的顺序排列，因此本书沿用世德堂本的顺序，未做改动。
本书凡例、题辞、批语来自《李卓吾先生批评西游记》（明刊本），据钱希言《戏瑕》、盛于斯《休庵影语》所载，批语实际是叶昼伪托李贽（号卓吾）之名所作。叶昼，字文通，生卒年不详，主要活动于明代万历年间（1573—1620），自幼博览群书，才思敏捷，擅长评论，托名李贽点评了多种小说、戏曲。叶昼十分欣赏《西游记》的奇幻，“俱从笔端幻出，殊为骇异”（第十一回），“文人之笔，奇幻至此”（第四十六回），并点出奇幻之中暗藏讽喻，“游戏之中，暗传密谛”（第十九回）。
《西游记》问世以后，刊行时不乏配有插图的版本。如杨闽斋本《鼎锲京本全像西游记》和闽斋堂本《新刻增补批评全像西游记》，采用上图下文的形式，图片约占四分之一的版面；《李卓吾先生批评西游记》，每回正文之前配有两幅版画，共二百幅。本书选用的插图是清代民间画工根据《西游记》创作的工笔重彩。原画虽没有署名，也没有印章，但其线条流畅，布局得当，色彩明丽，将上天入海、腾云驾雾的场景描绘得栩栩如生，展现出极高的艺术水平，与奇幻的原文相得益彰。
由于编者水平有限，本书的校订、整理难免存在疏漏，恳请广大读者不吝指教。