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在心理学的视角下，灵感其实就是信息经过大脑处理后产生的新经验，它涉及长期记忆的调用、潜意识的整合。卡尔·荣格曾提出“集体潜意识”的概念。我们积累的经验虽然平时不为我们察觉，但它其实在持续积累与重组。
我们可以把灵感理解为一种“认知重构”的结果。在传统的心理实验中，当被试者看似处于无助的阶段时，思维却突然豁然开朗，心理学家称这种现象为“顿悟”。顿悟并不是随机发生，它往往是在大量尝试失败后，大脑放弃了原有的框架限制，从而自动尝试新的组合方式的结果。灵感是大脑从困境中自我突围的反应，是认知系统在无法线性求解问题时，启动的一种全局性整合与突破。
换句话说，灵感=信息组合+大脑处理。
因此，理解灵感，首先必须理解信息的来源。人的一生是一个不断输入信息的过程。我们读过的书、听过的话、经历的事情、看到的画面，甚至童年时期的模糊记忆，都是信息。这些信息在被大脑接收之后，不会如同文件一般被整齐地分类存档，而是以一种更为复杂的方式储存在大脑里。每一段经历都可能与其他看似无关的记忆片段形成潜在联系，在意识未曾觉察的时候，这些联系已在潜意识中悄然交织。当我们试图解决问题、创作作品或构思新方案时，真正被调用的，不是某一个明确的知识点，而是被大脑打包、拆解、组合、重新排列后的庞杂信息网。
在心理学中，这种能力被称为“联想力”，它是创造力的基石。著名心理学家哈德逊曾提出，创造性的人格具有更强的“远距离联想”能力。也就是说，他们更容易把看似毫无关联的两个信息点联结起来，形成新的观点或创意。而这种联结的过程，并非完全依赖于逻辑推理，而是一种更为隐秘、更具随机性的潜意识加工。在某种意义上，灵感的产生，就是多个信息点在潜意识中完成了奇妙的排列组合，然后在特定时刻，由意识层面接收最终结果。
例如，一个画家在儿童时期曾经迷恋星空，长大后又学习了植物的结构图谱，这两者在他脑中沉寂多年。某天，他在林间散步时看到树叶在风中旋转的轨迹，突然脑中一闪，将星空的流动与树叶的运动联想在一起，产生灵感，创作出了一幅兼具宇宙感与自然之美的作品。这种看似“无中生有”的灵感，其实正是深层信息的组合加上大脑特定状态下的加工产物。
但即便如此，我们也不能将灵感视作一种完全不可控的奇迹。心理学上的“准备—孵化—顿悟—验证”模型为我们提供了更清晰的解释路径。这个模型最早由华莱士提出，他认为灵感其实是一个分阶段的心理过程。第一阶段是准备期，我们主动输入信息，研究问题；第二阶段是孵化期，信息在我们大脑中开始与已有信息发生复杂的心理反应；第三阶段是顿悟期，也就是灵感到来的那一刻；最后是验证期，我们将所得灵感与现实进行比照、修正，并最终实施。这个模型强调，灵感虽然随机发生，但是它发生的过程却是可控的，且灵感的随机程度与人有无目标有关。如果一个人并无目标，灵感的发生就非常随机（但也与输入信息和人自身的积累高度相关）；如果一个人当时有强烈的目标，那么灵感往往在目标周围随机发生。
值得注意的是，输入同样的信息，不同的人会得到不同的灵感，即使两人看上去性格、经历、目标等方面都差不多。
那么我们是否可以刻意制造灵感？答案是肯定的。制造灵感和种一棵树差不多，当你知道方法后，你就可以对灵感进行孵化，只是这棵树长大后是什么样子，你是无法预测的。但你知道，这肯定是自己想要的树。我们每一个人，都可以是灵感的缔造者——只要我们愿意尊重大脑的工作机制，珍惜每一份经验，保持好奇、开放和耐心。