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仍然看第八回的回目，后半句是“观音奉旨上长安”。这里奉的谁的旨意？当然是释迦牟尼佛的旨意。那么，问题就来了：观音菩萨和释迦牟尼佛是什么关系？
按书中交代，观音是释迦牟尼佛的弟子。这一回，释迦牟尼佛提到取经人，观音菩萨就上前说道：“弟子不才，愿上东土寻一个取经人来也。”佛祖听了，心中大喜，说道：“别个是也去不得，须是观音尊者，神通广大，方可去得。”
你看，佛祖本来就想安排观音办这个差事，但不明说，非要搞一个“毛遂自荐”，这样才显得民主，也好服众！观音菩萨心领神会，所以佛祖一说，就主动申请了。
第九十八回，唐僧等人取到真经，观音又赶忙向释迦牟尼佛打报告，申请结项：“弟子当年领金旨向东土寻取经之人，今已成功。”你看，一头一尾，一唱一和，有始有终，收放自如，师徒俩配合得天衣无缝。
由于《西游记》的故事在民间流传很广，这个师徒关系，就成了一种一般认识；又因为唐僧号称“如来的第二个徒弟”，所以有人说，观音是释迦牟尼佛的大弟子。在一些影视剧里，观音菩萨甚至经常站在释迦牟尼佛的身边，乍看过去，简直像佛祖的胁侍菩萨。
这其实是错误的。观音不是释迦牟尼佛的弟子，祂的“编制”也不在娑婆世界。
上一讲说了，释迦牟尼佛是娑婆世界的教主。每个世界的教主，身边有两位胁侍菩萨。胁侍菩萨，就是分列在教主佛陀左右的修行层次最高的菩萨。
释迦牟尼佛座下的两位胁侍菩萨是谁？是文殊菩萨与普贤菩萨。朋友们去寺院随喜的时候，进了大雄宝殿，可以观察一下，正中是释迦牟尼佛，两旁随侍的就是文殊菩萨与普贤菩萨，一位的坐骑是青狮，一位的坐骑是白象。
那么，观音菩萨在哪里？祂在上一讲说过的极乐世界里，祂是阿弥陀佛的胁侍菩萨。
传说，阿弥陀佛的前世，有上千个儿子，长子叫不眴，次子叫尼摩。二人都修成了菩萨道，成为阿弥陀佛的胁侍菩萨，不眴就是观世音菩萨，尼摩就是大势至菩萨。
比较起来，观世音菩萨信仰在中国民间更流行。
观世音，是意译。梵语音译是阿缚卢枳底湿伐罗，或者阿婆罗枳底湿伐罗。
这里，阿缚卢枳可以翻译成“观”，底湿伐罗可以翻译成“自在”。所以，我们习惯称这位菩萨为“观自在”。而鸠摩罗什又将其翻译成“观世音”，就是普察世间善恶，善听众生苦声的意思。到了唐代，人们为了避唐太宗李世民的讳，隐去“世”字，民间就习惯简称这位菩萨为“观音”了。
虽然观音的“编制”不在娑婆世界，但祂与娑婆世界宿缘深厚，在民间的影响又实在是太大——文艺作品里，有太多观音济世度人的故事了，古代的人熟悉祂，礼敬祂，反正《西游记》的作者没有潜心研究过佛教知识，搞不清极乐世界与娑婆世界的关系，大众也不在这些方面较真儿，小说索性就把祂移到娑婆世界的系统里了。
在《西游记》里，观音菩萨的出镜率，也是最高的。金圣叹曾说：“《西游记》每到弄不来时，便是南海观音救了。”
就是说，《西游记》的模式化情节里，最后帮助悟空解决矛盾的，十有八九是观音菩萨。金圣叹这样讲，带有一种批评的口气，批评《西游记》的叙事有点模式化，这是在踩《西游》、捧《水浒》。金圣叹认为《水浒传》写得更好，《西游记》比不上它。
我们也承认，《西游记》在这方面，确实存在模式化的倾向，但这是有原因的。
书中的一个又一个故事，原本也不是连缀在一起的，它们在很长的时间里，都是独立发育和传播的，本来是一个又一个有头有尾的神魔故事。这些故事的模式，无非就是：神魔冲突产生了——神魔冲突维持着——神魔冲突最后化解了。如果主人公自己不能解决问题，化解冲突，就要找一个帮手。
找哪个帮手来呢？神佛世界里，可以提供帮助的“大咖”当然很多，但普通读者熟悉的也就是那么几个。比如，某个故事里，唐僧被抓走了，悟空又斗不过妖魔，作者说道教神谱里的翊圣真君出手相助，可以吗？当然可以了，翊圣真君是“北极四圣”之一，上清派、神霄派的道士，都是特别推崇他的。北宋的时候，这位真君甚至被尊崇为宋室的守护大神。如此高的地位，这样大的本事，帮悟空解决个把的妖魔，还不是跟玩儿一样？可大众对他不是很熟悉。请翊圣真君出场，作者还得跟读者解释：翊圣真君是谁？他有什么履历啊？这就要消耗掉更多叙事的成本。
“南海观音救了”，就很容易被理解，也不用解释什么。观音菩萨救苦救难，既然解救大众的苦难，当然也可以解救唐僧和悟空的苦难了。
况且，取经项目，本来就是释迦牟尼佛安排的，悟空遇到危难，也得是释迦牟尼佛派人来给他收拾烂摊子。但释迦牟尼佛，主要是负责项目的顶层设计，推动项目上马，具体的工作，一般都是不插手的。除非取经团队遇到需要攻关的大磨难（比如青牛精、六耳猕猴）或者妖魔与自己有些亲属关系（比如金翅大鹏鸟），否则，佛祖都是不现身的。具体的人事和组织工作，都由观音菩萨来负责。既然观音菩萨已经被作家纳入娑婆世界的系统了，又设计成了释迦牟尼佛的弟子——所谓“有事，弟子服其劳”——观音看起来，就很像取经项目的常务副组长，起码是个救火队长。
这当然是玩笑话。回到《西游记》叙事的根本，就是作者并没有严格按照佛教的神谱关系来讲故事，他考虑的是游戏笔墨的需要，同时要照顾到大众的情绪。当时的读者，是乐于看到观音菩萨出场搭救悟空的。救苦救难的菩萨一出场，观其声音，皆得解脱，大众觉得心里踏实。再跟他们掰扯观音菩萨是不是释迦牟尼佛的弟子，就伤害大家的感情了。