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上古无文字，其初用结绳，其后用书契。结绳者，大事大结，小事小结。书契者，书其事，刻于木 （郑玄《周易注》） 。伏羲时，已有极单简之象形文字，今存八卦即是 （从《周易乾凿度》说） 。黄帝时，仓颉观兽蹄鸟迹之文而作书 （《说文解字序》）， 此为文字之始。古无纸，用木片以刀刻字其上，故谓之曰契。尧舜时有漆 （《禹贡》已有漆字） ，即以玉笔调漆 （余藏玉笔一，长五寸，与吴 大澂《古玉图考》所载同）， 写字于木片或竹简，古人统谓之曰刀笔，用刀刻木作字甚难 （余藏古铜刀，形如剃刀而尖，即古人刻字刀）， 及漆书兴，记录较便，此为刀笔之始。尧舜时，君臣赓歌，并谓“诗言志，歌永言，声依永，律和声” （《虞 书》）， 此为诗歌之始。黄帝作刻漏 （见前） ，隶首作算，容成作历，大桡作甲子 （《世本》）。 尧命四人分居东西南北，以察四时，以闰月定四时成岁 （《尧典》） ，此为历算之始。伏羲作八卦，其后有神农之言 （《孟子》） ，黄帝之铭 （《困学纪闻》 疑《金人铭》为黄帝六铭之一，其说本《皇览》） ，颛顼之道 （《大戴礼记》） ，帝喾之言 （《新书》） 。尧舜时，契为司徒，教以人伦，父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信 （《孟子》） 。皋陶陈九德，宽而栗，柔而立，愿而恭，乱而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义 （《尚书·皋陶谟》） 。此为哲学之始。神农尝百草之滋味，令民知所避就 （《淮南子》） 。黄帝令雷公、岐伯论经脉 （《帝王世纪》） ，《汉书·艺文志》医经内有《黄帝内经》《黄帝外经》，经方内有《神农黄帝食禁》 （诸书皆后人依托，然必本之旧说）， 此为医药之始。