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中国古代数学，就是一部算法大全。
——吴文俊
在金庸的小说《射雕英雄传》中，有一段关于瑛姑与黄蓉用几道数学题过招的情节，其中瑛姑是“神算子”，而黄蓉她爹是东邪黄药师，擅长“奇门数术”。话说当年黄蓉被裘千仞打成重伤，生命危在旦夕，郭靖将她送到南帝一灯大师那里救治，结果误入瑛姑茅舍。正巧撞见瑛姑正在算一道开平方的问题，黄蓉脱口道出答案。瑛姑又给他们出了一些数学题，如果答对了就放他们两人走。黄蓉天资聪慧，都一一作答了。在与瑛姑告别时，她也留下三道数学题来为难瑛姑，其中一题为“鬼谷算题”：“有一个数，除五剩二，除四剩三，除三刚刚好，问这个数是多少？”
这个问题听起来比较难，当时可把瑛姑难倒了。黄蓉固然天资聪慧，但更重要的是，她掌握了这类问题的算法之道。实际上，这也显示出中国古代传统数学与古希腊论证数学的不同之处。在不同的社会、经济、文化背景的影响下，中国古代数学走上了一条迥然不同的发展道路，形成了传统实用数学，创立了以算法化、数值化为主要特征的数学方法和理论体系。
中国古代数学经历了以下主要发展阶段：
● 数学知识体系的形成时期（公元前3世纪末至公元1世纪初）。
● 以理论研究为重点的发展时期（公元1世纪初至8世纪初）。
● 古代数学发展的黄金时期（公元11世纪至14世纪初）。
自元代中期开始，中国古代数学高水平的研究突然停止。到了明代，一些有名的数学家甚至不能真正理解宋元时期的数学成就。代之而起的是数学的歌诀化，以及珠算逐渐取代算筹而成为主要的计算工具。明末至清代中期（1607—1760），国外初等数学传入中国，中西方数学开始融合，但形式基本上是中国的。此后的近百年间（1760—1850），西方数学的传入工作逐渐停止，整理中国历史上的数学著作成为主流，但高水平数学成果十分有限。大约从1850年开始，西方古典高等数学传入中国，这时吸收西方数学成果才成为中国数学的主要发展方向。直到20世纪30年代，中国古代数学完全转变为西方数学，除珠算外，中国古代数学形式的影子已毫无踪迹。中国数学自此完全融入了世界数学发展的洪流。