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古希腊诗人荷马（约公元前9世纪至公元前8世纪）的史诗《奥德赛》中有这样的一个故事：主人公奥德修斯刺瞎了独眼巨人波吕斐摩斯仅有的一只眼睛后，离开了独眼巨人的土地。据说，那个不幸的独眼老人每天都坐在自己的山洞里照料他的羊群。早上羊群外出吃草，每出来一只，他就捡起一颗石子。而晚上羊群返回山洞时，每进洞一只，他就从早上捡起的石子中扔掉一颗。当他将早上捡起的石子都扔光时，他就放心地认为羊都返回了山洞。
这种一一对应的记数方法是原始人类形成数的概念的重要途径。考古研究发现，人类在五万年前就已经有了一些记数的方法。1937年，一位考古学家在捷克斯洛伐克的摩拉维亚发现了一根有刻痕的狼骨。骨头上一共有55道刻痕，每5道刻痕一组。一般认为这根狼骨的年代约为3万年以前，这是人类发现的最早的记数证据。后来，古埃及纸草书上的象形数字，古巴比伦泥板书上的楔形数字，中国古代的甲骨文数字，等等，这些刻痕记数方法都反映了人类早期的数学活动。
现代人通过理性分析，将数的起源的进程归结为：依赖于本能感觉（数感）形成一一对应的记数方法，建立集合的等价关系并给出一个标准（或代表集合）的符号规定。数感，即感知事物多少的心理能力。在茹毛饮血的时代，原始人类在狩猎和采集食物的过程中，体验着较早的“有”与“无”、“多”与“少”的区别。在早期的社会实践中，人类表现出数感的本能，这是人类形成数的概念的基础。法国哲学家列维·布留尔（1857—1939）在《原始思维》一书中指出：在原始社会中，许多原始民族用于数的单独名称只有一和二，间或也有三，当超过这个数时，人们就说“许多”或“很多”。对甲骨文的研究发现，“一”字有时就代表“余”（“余”即我一个人），而“二”字与“尔”（“尔”就是你，你和我是两个人）字通用，很形象的“众”是三个人字在一起表示多数人。由此看来，数感只具有区别“多”与“少”的功能。同时也表明数在早期人类中是被感觉到或知觉到的，而不是被抽象地想象的。
一一对应的记数方法最常见的例子是用手指计算物体的个数。例如，在计算猎物和羊的个数时，每数一只就搬动一根指头。类似的方法还有搬动和积攒石块或木棍，在物体上刻痕或在绳上打结。它们都是一一对应的记数方法。英国著名作家丹尼尔·笛福在1719年写的小说《鲁滨逊漂流记》中记载了这样的故事：鲁滨逊海上航行遭遇暴风雨，小船触礁搁浅在一个荒无人烟的小岛上。鲁滨逊成为这次海难的唯一幸存者，其他船员全部遇难。
在岛上待了十天或十二天之后，我突然想到，我没有纸笔和墨水，可能会忘记时间，甚至会把休息日和工作日弄混。为了避免这种情况，我把一个树干做成十字架立在自己第一次上岸的地方，并用小刀在树干上刻下：我于1659年9月30日这一天在此处上岸。我每天都会在树干的两边刻下划痕，第七天的刻痕比前面的长一倍。到了每个月的第一天，刻痕也会比前一天的长一倍。如此一来，我就有了自己的日历……
鲁滨逊在身处绝境时想到和使用了人类最原始的记数方法。在20世纪30年代，欧洲学者在对澳洲土著人的调查中发现：这些土著人是用身体的各部分来读自然数的。当计数一个规模不大的集合时，人们可以利用手指或身体的不同部位进行一一对应，从而实现计数的目的。而当计数规模较大的集合时，人类往往采用积累石子或木棍、在绳上打结、在石块上做记号、在骨棒或木棒上刻缺口等方法达到一一对应的计数目的。
一些早期文明，基于手指或指节的构造，可能导致不同记数方法的产生。例如，一只手除了大拇指，其他四根手指都有三根指节。也有的文明会根据每个手指的弯曲手势来表示不同的数字，有的甚至手脚并用。例如，南美的土著人通过相继圈拢手指来记数：圈拢小指代表1，再圈拢无名指代表2，再圈拢中指代表3，只伸大拇指代表4，所有手指都圈拢代表5，双手的手指都圈拢代表10，等等。但不同文明用手势表示数的习惯或许有些差异，英国人R.梅森（Mason）讲过一个关于第二次世界大战的有趣故事：
当印度和日本两国爆发战争时，一个日本姑娘正在印度。为了避免可能会遇到的麻烦，她的朋友把她乔装成中国人介绍给侨居印度的英国人赫德利先生。这位英国人有点怀疑，要求这个姑娘用手指依次表示1、2、3、4、5，她踌躇了一下，还是这样做了。这时赫德利先生大笑起来，得意地说：“怎么样！你看见了吧？你看见她是怎样做的？她是先伸开手，然后把手指一个一个地蜷上。你看见过中国人这样做吗？没有！中国人和英国人一样，在数数时先把手蜷拢。她是日本人！”
使用一一对应的计数活动，表明人类掌握了一种序数的编排规则。应用它可以得到有限自然数的计算结果，可以把加法看作连续向前的计数，而减法则是往回的计数，进一步还可以发现无限。19世纪，德国数学家康托尔则利用一一对应的记数方法，创造了无限集合的超限基数理论。所以，一一对应的记数方法与人的数感相比，更具有抽象思维的特征，它对数的概念以及数学发展具有重要的作用。
法国科普学者米卡埃尔·洛奈（Mickaël Launay）认为：“如果必须为数学的诞生选定一个日期的话，我无疑会选择这一刻。正是在这一时刻，数字开始独立存在了，正是在这一时刻，数字从现实中被抽离出来，人们能够从更高层次观察数字。”而国际知名数学史专家翁贝托·博塔兹尼（Umberto Bottazzini）也说：“一个不知名的誊写人，在数千年前的一个宿命时刻，冒出一个天才的想法——用同一个抽象符号表示相同数量的动物或东西。伯特兰·罗素说，两只山鸡和两天都是数字2的例子。印度、中国、东南亚地区和中美洲的人民，都陆续迎来那些宿命时刻，在他们的头脑中，一个非凡的想法成形了，即用一个特殊的符号表示虚无，这个符号后来成了一个数字。一个又一个世纪流逝，千千万万个人来到这世上又离去，才等到这些时刻的来临。”