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1946年2月22日，范文澜从延安出发准备到邢台就任北方大学校长。临行前，八路军总司令朱德代表中共中央接见范文澜并指示工作，要求他尽力办好学校，并特别叮嘱说，要办工学院，为边区的工业发展培养人才。
★ 毛泽东赠给北方大学的《资本论》，封面钤有“毛泽东”签名章
中共中央拨给范文澜一批金条，作为北方大学采购图书、仪器之用。同时，毛泽东主席精心挑选了两箱图书交给范文澜，用于筹建北方大学图书馆。
在延安工作的几年里，范文澜有很多机会和毛泽东相见并亲切交谈。两人都深知书籍的重要性。范文澜到延安时带来30多箱书籍，在延安以藏书丰富著称，因为他研究历史，藏书中又以历史书籍居多。毛泽东喜爱读史，也最善于读史。毛泽东和范文澜相互交换书籍阅读。在毛泽东的影响下，范文澜阅读了大量马列著作和进步书刊，走上运用马克思主义观点、方法研究中国通史的道路，完成了从国学家到马克思主义史学家的跨越。
范文澜到延安后接受的第一项任务，是受毛泽东之托编写一本篇幅为十多万字的中国通史，作为干部教育的读本，以便广大干部了解中国历史的发展概貌。他组织研究室的同志分头工作，自己负责总编。工作一段时间后他发现，有人写得太详，有人写得太略，“不甚合用”。为完成编写任务，他不得不独自从头写起。从1940年8月到第二年的4、5月间，他完成了上册（五代十国以前的历史），至年底写成中册，下册拟写中国近代史。
上、中两册以《中国通史简编》为名在延安出版后，受到广大干部和其他读者的欢迎。毛泽东给予高度评价，对范文澜说：“我们党在延安又做了一件大事……我们共产党人对于自己国家几千年的历史，不仅有我们的看法，而且写出了一部系统的完整的中国通史。这表明我们中国共产党对于自己国家几千年的历史有了发言权，也拿出了科学的著作了”。为此，毛泽东还特地请范文澜吃了一顿饭。
范文澜还参加了《文化课本》的编写工作。此书出版时，毛泽东特地写了序言，在文中说：“现在文化课本出版了，这是一大胜利，这是凯丰、徐特立、范文澜诸同志的功劳。不管课本内容还须随时改正缺点，推陈出新，但有了这个课本，就打开了学习文化的大门。”
1940年9月，范文澜应延安新哲学年会的邀请，给与会同志介绍中国经学的历史，这是他用马克思主义理论总结中国文化遗产的一次尝试。这次经学史讲演，吸引了许多听众。毛泽东听了前两次讲演，第三次因病未听到。毛泽东阅读范文澜的讲演提纲后，给范文澜写了一封信，在信中称赞范文澜所作讲演是“头一次”“用马克思主义清算经学”，鼓励他继续进行史学研究。这封信让范文澜深受鼓舞，对他后来的学术道路产生了很大影响，促使他进一步学习运用马克思主义历史观研究中国历史。
★ 毛泽东致范文澜的信
毛泽东赠给北方大学的两箱书籍中，有一套精装中文版《资本论》尤为珍贵。这套《资本论》中译本于1938年9月，在日军重重包围的上海租界首次出版，初印本2 000套南下途中全部损失。加印本1 000套中的一部分辗转运到延安，毛泽东才得以系统研读。
1941年，毛泽东在《关于农村调查》一文中写道：“马克思的《资本论》就是用这种方法来写成的，先分析资本主义社会的各部分，然后加以综合，得出资本主义运动的规律来。”毛泽东将《资本论》赠予北方大学，是希望北方大学师生能很好地学习研究它，为和平建国打下扎实的理论功底。
这套钤有毛泽东签名章的《资本论》，历经北方大学、华北大学等不同时期，如今完好地保存在中国人民大学图书馆中。