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1946年暑假期间，为了配合解放区实行土地改革，北方大学决定成立翻身剧团，排练歌剧《白毛女》，以发动群众起来进行翻身斗争。
俗话说，兵马未动，粮草先行。翻身剧团成立了，但所有团员当中既没有专业导演，也没有专业演员，甚至连一个专业演奏员也没有。只有教员周沛然曾是邢台师范的音乐老师，党支部书记魏东河原为太行军区先锋剧社小提琴演奏员。更加令人难以置信的是，剧团要排演《白毛女》却连剧本都没有。
《白毛女》是我国歌剧史上第一部里程碑式的作品，由延安鲁迅艺术学院集体创作，通过杨白劳和喜儿父女两代人的悲惨遭遇，愤怒控诉了地主阶级的罪恶，热情歌颂了光明的新社会。1945年4月其在延安中央礼堂举行首演后，迅速在各解放区掀起一股“白毛女旋风”。
多亏一位名叫段洪涛的干部是从延安来的，他看过《白毛女》，凭借超强的记忆力，从头到尾将所有曲调、唱词背得滚瓜烂熟，或许正是由于这个原因，校领导才敢于在没有剧本的情况下，作出成立剧团、排演《白毛女》的决定。段洪涛将曲调、唱词背得烂熟于胸，但对道白等台词却记得不太清楚，于是剧团成员只好边排练，边“创作”。经过一段时间的紧张排练，《白毛女》全剧果真被排出来了。
夏日的一个夜晚，翻身剧团在校园广场上进行首场演出，乐队除有一把由煤油桶做成的大提琴算是“洋”乐器外，其余全由小锣、笛子、大鼓、二胡等中国乐器组成；服装全部是从当地群众和本校师生那里借来的，道具是到处搜罗来的。演出时，台上痛哭流涕，台下泣不成声，一连演了三场，场场爆满，演出取得很大成功。
为配合农村的土地改革，翻身剧团到邢台市郊的南和县演出近一个月。演出地点多数是在村边的开阔地。有的村庄有年久失修的老戏楼；有的村庄没有戏楼，就临时垒起一个土台子迎接演出。台面上没有木板，就铺几张芦席。翻身剧团将长木杆横竖交叉捆绑好，架起来挂上幕布，在台口两边点上汽灯，敲锣打鼓，一场好戏就开演了。
有时旷野里刮大风，把挂在台口的汽灯吹得摇摇晃晃，将幕布吹得呼呼作响，给人一种随时都会吹跑的感觉。不上场的同学就站在台子周围用手死死地揪住幕布，有时实在累得不行，索性就躺在地上，把身体当作“压幕石”。
有一次，借来供黄母坐的椅子腿有些松动，演出时老太太往上一坐，眼看椅子就要翻倒。饰演黄世仁的演员急中生智，大吼一声：“大升，你是干什么吃的？早就叫你修椅子，为什么不修？”饰演用人大升的演员连忙上前扶住老太太，把椅子搬走。还有一场戏，剧本是喜儿披头散发到庙里偷吃供果，黄世仁和穆仁智进庙来避雨。仇人见面分外眼红，喜儿拿起供果就追打黄世仁。黄世仁吓得连叫“有鬼！打鬼！”，慌忙向庙外跑去。一次演出时，喜儿愤怒地追打黄世仁，不料脚下一滑，从台子上掉了下去，喜儿连忙爬起来往台上爬，前排的老乡就用力往上推，喜儿爬上台子继续往黄世仁逃跑的方向追……
这些剧中根本没有的情节和破绽，居然由演员临时发挥，骗过了看戏的观众。更为有趣的是，剧团的演员来自全国各地，剧中的杨白劳和喜儿是父女俩，可是在台上父亲说的是山西话，女儿说的是东北话；地主黄世仁和他的老妈，一个是江浙口音，一个说的是河北土话；戏演到召开群众大会，要人人张口，个个发言，满台是南腔北调。但是，在台下看戏的群众并不计较语言，他们只关心剧中人物的命运，有的还感动地擦着眼泪。
翻身剧团下乡巡回演出近一个月，受到农民的极大欢迎，在边区名声大振。边区政府主席杨秀峰听到消息，邀请翻身剧团到邯郸进行演出。于是剧团返回邢台对《白毛女》进行艺术再加工。此时，恰好陈荒煤带领一批延安鲁迅艺术学院的干部到达晋冀鲁豫边区，其中赵起扬曾在《白毛女》中成功饰演了赵老汉这一艺术形象，重新排演《白毛女》的重任，自然而然地便落到了赵起扬的肩头。
赵起扬是一个高大朴实的河南汉子，鼻头又红又大，双目炯炯有神；在延安工作期间，曾担任陕甘宁边区文协秘书，同时也是鲁迅艺术学院工作团的研究生。他不仅带来了《白毛女》在延安演出后的修改本，还将陕北大秧歌、陕北民歌等带到了北方大学。“高楼万丈平地起，盘龙卧虎高山顶，边区的太阳红又红，边区的太阳红又红，咱们的领袖毛泽东”的歌声很快就传遍校园的每个角落。
经过重新排练，《白毛女》的演出变得更加顺畅完整，因而也更为感人。全剧情节也有较大改动，比如，增加了赵老汉讲述红军东征到山西、李栓和黄世仁当汉奸的情节，删掉了喜儿对黄世仁存在幻想的戏份等。戏排好后，全团人马立即赶往边区政府驻地邯郸进行演出。
邯郸在邢台南面，两地相距约60公里，同在平汉线上。现在，从邢台到邯郸非常便捷，有多种出行方式可供选择，但当年平汉线早已中断，铁路线上没有铁轨，唯余路基，洺河上的铁路桥横七竖八地架着钢梁。两地有公路相通却又没有卡车，翻身剧团成员只好步行。他们用了三天时间赶到邯郸，受到杨秀峰的热情招待。
演出地点设在邯郸剧场，舞台修建得非常漂亮，可惜没有任何灯光设备。不过，这可要比下乡演出搭建的临时舞台阔气多了。杨秀峰亲自陪同军调处派往邯郸的三人执行小组观看了第一场演出。大家都想看看国民党将军是什么反应，纷纷从幕侧缝隙向观众席观望，只见他正襟危坐，始终不动声色，一直到演出结束仍是毫无表情。
接连演了数场后，翻身剧团接到通知说要加演一场，演给从大后方经过邯郸到平津去的青年学生。此时，在抗战时期迁往大后方的大学都已迁回平津。一些学生选择乘坐轮船或飞机回到了学校。绝大多数学生因没钱或买不到船票机票，只好走陆路，可平汉线又不通车。因此，他们选择从汉口乘火车到安阳，徒步穿越冀南解放区到石家庄，这样既可以在徒步穿越冀南解放区时参观解放区，又能省钱。
听说演给大后方的青年学生看，翻身剧团很乐意；大后方的青年学生听说要给他们演戏看，而且是风靡解放区的《白毛女》，也很高兴。此场演出十分成功，反响非常强烈。不知道有多少青年学生，因看了翻身剧团的演出而选择留在解放区，参加了革命队伍！
在邯郸的演出结束了，翻身剧团的使命也即将完成。导演赵起扬对全团成员说，校领导决定在翻身剧团基础上成立文艺研究室，由陈荒煤担任室主任，目前正在积极筹备之中，希望大家都能到文艺研究室学习，但是去留全凭自愿，不作强行要求，回到学校愿意返回原来院系的还可以回去。
返回邢台后，翻身剧团解散，多数成员选择进入文艺研究室继续学习。