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在日常的家庭教育实践中，很多父母把对孩子的表扬和鼓励混为一谈，事实上，表扬和鼓励二者存在着本质的区别。《现代汉语词典》将“鼓励”一词解释为“激发、勉励”。鼓励多是未来取向或指向未来的，且多是父母对与孩子有关的消极事件结果的一种反应方式，强调对孩子未来行为和结果的积极期望，以此来增强孩子对某件事的自信或自我效能感，例如，孩子在做一件之前遭遇失败的事时，父母鼓励孩子“你一定能做好这件事”。表扬则是父母对孩子已经取得的成绩或良好的行为表现的积极评价，例如，父母对孩子说“这件事你做得很棒”。简单地说，父母对孩子的表扬与鼓励的本质区别是内容指向不同，理解这一点对父母的教育实践来说是非常重要的。
表扬和鼓励都是父母对孩子的一种肯定，在实际应用时，父母需要考虑到孩子的心理需求和具体情境，只有恰当地运用才会取得积极的教育效果。美国儿童心理学家、精神科医生、教育家，现代实践派儿童心理学奠基人鲁道夫·德雷克斯在《孩子：挑战》一书中这样写道：“ 抚养孩子之法千条万条，当数鼓励最为重要，缺少鼓励往往是孩子行为不端的罪魁祸首，行为不端的孩子往往也是灰心丧气的孩子。 ”
如同植物需要水分滋养，每个孩子的成长也离不开持续的鼓励，父母的鼓励能帮助孩子克服内心深处的自卑感。在孩子的成长关键期，父母的鼓励传递着对孩子能力的信心与信任，这正是父母之爱的核心体现。缺乏来自父母的鼓励，孩子几乎难以获得健康的成长、发展及归属感。
在家庭教育实践中，许多父母容易将鼓励与赞美、鼓励与表扬混为一谈。对孩子的健康成长而言，父母的鼓励至关重要，但表扬则需更为谨慎地使用。 一个经常得到父母有效鼓励的孩子，其内驱力、认知力与创造力，往往优于那些主要依赖外部表扬的孩子。