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拉里在MIT（麻省理工学院）获得数学博士学位后，便投身于科技行业，工作了30年，他最近的一段工作经历是在语音识别领域。然而，时运不济，50多岁的拉里在经历了一段漫长的失业期后，成为一家百货商店的收银员，领着略高于最低工资线的微薄薪水。
你是否会感到困惑：为何拥有MIT高等学位，且有丰富工作经验的拉里，无法在科技领域求得一份工作？
每当我讲述拉里的境遇，大多数听者都会感到困惑不解，他们渴望了解拉里背后不为人知的故事。他们似乎都在寻求某种特殊的解释——为何这样的事情会发生在拉里身上，而不是发生在包括自身在内的大多数人身上？然而，鲜有人问我关于这个故事背后的招聘制度，或普遍存在其中的污名化问题。可正是这些问题，使得这些拥有高学历且工作经验丰富的劳动者最终陷于长期失业的困境，或屈就于薪水微薄的零售业职位。听者向我抛出的问题和那些未被提及的问题，在某种程度上都揭示出，大多数人都无意识地相信优绩制度神话。诚然，我们知晓人们在任何情况下都会遇到不公的优势或劣势待遇，但当我们听到像拉里这样的故事时，仍会惊讶不已。这恰恰暴露了我们深信：只要做“对”的事情，努力学习，考入好大学，找到好工作，就能一帆风顺，而且你的职业生涯不会突然崩塌。虽然这种信念能为我们带来些许安慰，但现实总会大相径庭。即使你把所有的事情都做对、做好，你的职业生涯仍会面临突然崩塌的危险。这样的悲剧已经在数百万美国劳动者身上发生多次了。
在本书中，我们会认识一些受过高等教育的白领，其中不乏拥有MIT、哈佛大学等顶尖学府的高等学位的人，但他们被高薪工作排斥在外。虽然这种情况并非只发生在受过高等教育的劳动者中，但通过对这类所谓成功人群的关注，我们会发现一个事实：在美国，即便是那些最具优势的劳动者，其职业生涯也充满不确定性。
这种不确定性不仅存在于经济层面——长期失业往往意味着原有的生活水平下降，还涉及社会、人际关系和生存本质的层面。对优绩制度深信不疑的另一面，则是对那些失业或降级就业人员的污名化。这种污名化使美国劳动者在经历了长期失业后，要面临的危机远不止个人财务的崩溃，还有他们的亲密关系和自我认同的崩毁。
从经济状况到自我认同，劳动者生活的各个方面都充满了不确定性，虽然这种情况并不仅限于失业者，但在他们身上表现得最为明显。优绩制度神话及其制造的污名陷阱，正是大多数当代美国劳动者充满焦虑的生活的根源。