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在采访的过程中，我发现“污名化”是影响受访者建立人际关系网体验的关键因素，同时也是他们与招聘者互动的核心障碍。
莎伦已经在金融行业求职超过两年，她深刻体会到，虽然人们通常认为“污名化”和“偏见”主要影响潜在雇主的态度，但实际上，这种“偏见无处不在，渗透生活的方方面面”。这种普遍的污名化现象使得长期失业者及其建立的人际关系网，都面临巨大的挑战。对此，莎伦感慨道：
我们常常提到潜在雇主存有偏见。但实际上，工作的每一天，与你打交道的不仅仅是公司或某个组织，而是活生生的人。这些人不仅在这些公司工作，还遍布我们生活的每一个角落。他们可能是你的邻居，可能是咖啡店店员，也可能是你的熟人，甚至是你的理发师，总之，他们无处不在。
为了更深入地了解失业的污名化如何影响潜在人际关系网中联系人的观念和行为，以及探索失业求职者在建立人际关系网过程中所经历的种种困境，我采访了15名来自MIT斯隆管理学院的校友，他们均拥有MBA（工商管理硕士）学位。我之所以选择这个学院的校友作为采访对象，是因为我深知该学院非常注重校友之间的互助合作，且这种文化深入人心。在斯隆管理学院，有一句广为流传的口号：“斯隆人帮助斯隆人”。这种文化氛围是由斯隆管理学院精心营造的。和其他精英院校一样，它大力鼓励毕业生充分利用校友关系网，实现相互支持和共同成长。
我首先向该校校友们提出了一个问题：如果他们收到一位拥有MBA学位的MIT斯隆管理学院校友的联络请求——希望建立联系，他们通常会如何回应。随后，我又询问如果这位校友已经失业一年，他们的回应是否会有所变化。事实上，这是一个相当现实的场景，因为受访的校友们都表示，他们经常会被其他校友出于建立人际关系网的目的而联系，这已经成为他们职业生涯的常态。
不出所料，MIT斯隆管理学院的校友们普遍表示，他们非常乐意帮助主动联系他们的校友。对于“斯隆人帮助斯隆人”这一口号，大多数人都是认真对待的。马特解释说，他会“很乐意”提供帮助，因为“大家都是斯隆人，这种认同感让我愿意伸出援手”。埃丽卡也表达了类似的看法：“从原则上讲，我倾向于帮助斯隆人，因为他们是我的校友。”
那么，为什么斯隆人会愿意帮助其他斯隆人呢？一个普遍的原因是他们之间存在一种同伴情谊和信任。正如里克所阐述的那样：“首先，我始终认为应该尽可能多地帮助其他校友，因为我对‘斯隆’这个烙印有深厚的感情，希望能够为它的发展贡献力量。”其他校友也纷纷表示，他们在职业生涯的不同阶段也曾接受过类似的帮助，因此现在愿意回馈这份善意。希拉说：“我以前得到了来自校友的很多支持和帮助，所以我觉得自己欠校友们一份人情，或者说我应该通过某种方式来回馈他们。”
然而，当我在所提问题的假设情况中加入一个细节时，校友们原本强烈的帮助意愿几乎消失无踪。同样是MIT斯隆管理学院的MBA毕业生，有在知名公司工作的经验，但他已经失业一年了。当我提到“失业”这个词时，我可以明显感受到受访校友之前表现出的热情瞬间冷却，取而代之的是怀疑和犹豫。他们用来描述这种怀疑情绪的词汇和表情，竟然与招聘者谈论失业求职者时所用的如出一辙。毕业于如此优秀的学府所带来的光环，以及帮助校友的同伴情谊和愿望，似乎都被失业这一残酷的现实所淹没。之前表示“很乐意”为校友提供帮助的马特，现在却这样表达了他的疑虑：“如果他是一个斯隆人，却失业了一年，那我就不太确定了。我心里总会想，很少有真正优秀的人会被解雇——虽然这可能是一种偏见，但我就是忍不住这样想。”马特意识到他的这种反应可能带有偏见，但他仍然难以摆脱这种念头。他继续解释道：他忍不住想知道对方为什么会处于这样的境地。同样，之前表示因为对方是校友而愿意提供帮助的埃丽卡，现在也改变了她的看法。她略带批评地说：“这确实让人有点失望，你忍不住会想，他是不是有什么地方有问题。”埃丽卡似乎也有些自责，她意识到自己的反应可能过于消极，但她仍然坚持认为：“他们必须给出一个令人信服的理由，解释为什么他们的简历上会有这么长一段空白期。”从马特和埃丽卡的反应中，我们可以看到一个普遍的现象：人们往往会将失业归咎于个人原因，认为失业反映了个人的负面特质。任何认为失业可能是由更大的经济力量造成的，或是污名化所导致的恶性循环的想法，都被这种强调个人因素的叙述所淹没。值得注意的是，马特和埃丽卡的反应完美地反映了本书第2章中招聘者所讨论的观点，即失业或被解雇的人都不是顶尖人才。
一些受访校友的回答表明，他们意识到失业可能是由环境造成的，而非个人特质所致，但他们强调，即使他们本人能够理解，其他人也会持怀疑态度。这意味着他们可能需要向别人解释为什么要推荐这个人，因此会犹豫是否提供帮助。这种推理与本书第2章中招聘者的说法如出一辙——他们告诉我，即使他们理解失业的空窗期，也会因为用人部门经理可能会提出的问题而犹豫是否推荐失业的候选人。以下是我与萨拉就此问题进行的交流：
萨拉： 在推荐他们之前，我会想要深入了解他们的具体情况，并对他们的失业状态有充分的了解，因为我很有可能会被问到这个问题，我需要为我的推荐进行有力的辩护。但是，我并不清楚他们会给我什么样的理由。你对此是怎么想的呢？
我： 我认为，他们可能是因为被解雇了，而当前的就业市场形势又相当艰难。他们一直在积极寻找工作，但至今还没有成功。
萨拉： 我理解你的观点，但这种解释可能会有些困难，因为现在的就业市场实际上相当不错。所以，在这种环境下，这样的回答反而会引起我的警觉。如果是在5～6年前，经济环境不那么乐观的时候，我可能会更容易接受这样的解释。但在当前的经济形势下，这样的说法恐怕难以让人信服。
在采访的时候，媒体经常提及的总体失业率已经回到了大衰退之前相对较低的水平。这可能就是萨拉认为就业市场“相当不错”的原因。然而，萨拉可能并不了解，长期失业率，特别是中年和老年劳动者的长期失业率，实际上正处于历史高位。萨拉也没有意识到老年失业求职者所面临的种种困境，就像之前那些招聘者一样。他们都只是注意到总体失业率并不高，然后用这个事实来解释对长期失业求职者的污名化。