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前643年冬十月七日，被奸臣围困在一个小屋子里的齐桓公饥渴而死。奸臣易牙拥立了长子公子无亏为君，而齐桓公生前立的太子昭出奔到宋国，投靠齐桓公生前嘱托保护他的“模范诸侯”宋襄公。
前642年春正月，宋襄公率领宋、曹、卫、邾联军讨伐齐国，试图拥立太子昭。此时齐国内部应该有三股政治势力：
第一股是“四公子派”，由齐桓公的其他四个儿子公子元、公子潘、公子商人、公子雍的党羽组成，他们一方面各怀鬼胎，都想趁此机会成为下一任国君，但是另一方面又有拒绝太子昭回国的共同利益，因此暂时团结了起来，试图抵抗宋襄公。
第二股是“太子昭派”，由倾向于遵照齐桓公和管仲的意愿立太子昭为君的卿大夫组成，但是现在这一派被“四公子派”所压制。
第三股是“公子无亏派”，此时虽然占据君位，但是遭到“四公子派”和“太子昭派”的共同敌视。三月，公子无亏被“齐人”所杀。宋襄公率诸侯讨伐齐国，应该是以声讨公子无亏篡立为理由，而无论是“四公子派”还是“太子昭派”都有除掉公子无亏的可能。
前642年夏，鲁人派出军队救援“齐人”，但不久之后就撤军回国。宋襄公讨伐齐国，而鲁人救援齐国，很明显鲁人与宋襄公是对抗关系。所以，鲁人所救的“齐人”应该主要是与宋襄公对抗的“四公子派”。也就是说，鲁僖公和诸卿虽然长期以来对齐桓公领导下的齐国俯首帖耳，但是看到齐国出现与当年齐襄公去世后相似的内乱局面后，竟然又有了类似当年鲁庄公的雄心壮志，打算帮助“四公子派”打退宋襄公领导的诸侯联军，成为齐国新政权的恩主，从而在齐鲁关系中重新占据上风。然而，鲁军到达齐国之后，应该是发现自身实力不足以战胜宋军，于是不得不放弃幻想，撤军回国。
在这时的齐国都城内部，“太子昭派”虽然想要拥立太子昭为君，但被强势的“四公子派”所压制，最终“四公子派”以保家卫国为名义胁迫“太子昭派”共同率领一支军队出都城与宋军交战。这样一支军队内部必然不能团结一致。不出意外，齐军在齐国甗地被宋军打得大败。宋襄公随后进入齐国都城，兑现了当年他对齐桓公和管仲的承诺，拥立他所保护的太子昭为君，就是齐孝公。
然而，“四公子派”并不甘心失败，他们在齐孝公上位之后又曾发动武装叛乱。为了取得成功，“四公子派”甚至派人请来了齐桓公在世时一直坚决打击的赤狄来助阵。不过此次叛乱没有成功，齐国局势终于稳定下来。秋八月，停棺待葬将近一年的齐桓公终于入土为安。