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欧洲人关于大堡礁的最早记录，与历险故事联系在一起，充满了震惊与恐惧。1770年，英国船只“努力号”航行在澳大利亚东部的太平洋中，在突然冒出的礁石上撞了个大洞。船上的植物学家班克斯在日记中写道：“这片礁石在欧洲和世界其他地方都是从未见过的，但在这儿见到了。这是一堵珊瑚墙，矗立在这深不可测的海洋里。”
今天，从海中的直升机基地起飞，坐直升机从空中俯瞰大堡礁海域，可以窥见这个庞大自然奇迹的基本轮廓——尽管是只鳞片爪。
辽阔蔚蓝的南太平洋中，突然出现一片嶙峋的黄色珊瑚礁，就像海中的一堵墙壁；珊瑚礁中藏着一片雪白的沙洲，飞近了，白色沙洲中又显露出一汪碧绿或幽蓝的湖水。大堡礁复杂神秘、变幻莫测的地貌，是大自然的漫长历史运动所创造的杰作。各种色彩和形状的珊瑚岛在眼前变幻不定，惊鸿一瞥，又消失在远景之中。运气好的话，可以看见心形珊瑚岛，就像海洋中的一颗心。
布里斯班港湾外之所以聚集了大量的珊瑚礁，是因为这一带自古以来就最适宜于珊瑚虫的繁衍，而大堡礁灰岩厚度在200米以上，说明这一带在地质史上是缓慢沉降地带，而大堡礁正是在地壳的缓慢沉降中，由一代接一代的珊瑚遗体堆积起来的。有的科学家预测，大堡礁至少有3000万年的历史了。这些珊瑚礁是由钙化的动植物残骸沉积胶结而成的，上面附着一层寄生动物和植物。
珊瑚礁形态与结构各异，其中71个礁体现已成为珊瑚岛。还有许多带状礁，它们是由于珊瑚在环绕大陆或陆地岛的海底岩石上生长而成的。
大堡礁是全世界最大的珊瑚礁岛群，北起托雷斯海峡，南到南回归线以南，沿澳大利亚东北岸延伸2000多公里，包括3000多座珊瑚礁，以及浮现在海面上的630个热带岛屿，礁体最宽处达一百多公里。这个由微小的珊瑚虫所缔造的伟大工程，从2500万年前（中新世）延续到现在，一直没有终结。1500多种鱼类，4000多种软体生物，350种珊瑚、242种鸟类、稀有的爬行动物，以及座头鲸、儒艮、巨型绿龟等濒临灭绝的生物种类，共同构成了世界上最大的生态系统。1975年，为了保护大堡礁，澳大利亚成立了“大堡礁海洋公园”；1981年，大堡礁被列为世界自然遗产。带有喜剧色彩的是，近年来，来历不明的“世界第八大奇迹”封号落到了大堡礁头上——虽然世界上有很多个“第八大奇迹”。
大堡礁的形成始自于15000多年前。当地土著人虽曾到过那里，但对于现代文明来说，它是1770年被詹姆斯·库克发现的，是年6月11日，库克的“奋斗”号船在“大堡”的一个礁体上搁浅，从而发现了这个世界自然奇迹。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁，是世界七大自然景观之一，也是澳大利亚人最引以为自豪的天然景观。全长两千多公里，总面积达8万平方公里，有无数的珊瑚岛和大陆山脉沉降后形成的小岛，景色优美，景致变化无穷，栖息着400多种海洋软体动物和1500多种鱼类，其中很多都是世界濒危物种。您也可以选择泛舟海洋，驾上透明玻璃底船或半潜水船，一览种类繁多、变化万千的珊瑚及海洋生命。游客可以在大堡礁潜水，浮潜，潜入海中欣赏美丽的珊瑚礁及热带鱼。就算不潜入海中，乘搭玻璃船出海观赏亦可欣赏到海底世界的壮丽。