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子夏曰：“仕而优则学，学而优则仕。”（19·13）
文中的“子夏”是孔老先生的学生，姓卜，名商，字子夏；“仕”指的是官职；“优”意为优秀、成功、有起色；“学”意为仁德、仁道修养和文化知识修养。
子夏讲：“通过‘世袭制’接替前辈当了官，如果还干得不错，则应该进一步加强学习，提高仁德、仁道修养和文化知识修养，从而更好地为社会服务；出身平民但学习很有起色，仁德、仁道修养和文化知识修养都不错，则应该通过‘选仕制’的途径，去谋取个一官半职，从而走向社会，贡献自己的聪明才智，为社会和老百姓服务。”
子夏的这一观点源于孔老先生的“学也，禄在其中也”，这开启了我国历史上一项重要的文官制度，即公务员制度，通过科举考试的办法选拔各级政府官员。这项文官制度对于促进我国社会进步发挥了重要的历史作用，对于西方世界公务员制度的建立也产生了重要影响。时至今日，我国的公务员制度仍然沿用这一做法，要想当公务员就必须通过考试，足以说明这项制度的合理性、科学性、公正性，具有强大的生命力。
科举制度正式确立于我国隋朝。在隋朝之前，我国公务员制度实行的是“双轨制”：其一轨是“世袭制”，出身贵族则当官，且世袭下传，老子当了儿子当，儿子当了孙子当；其二轨是“选仕制”，面向社会，选拔有才能的人担任公务员。开始时“世袭制”的分量重一些，至隋朝时“选仕制”的分量重一些。“世袭制”到“选仕制”的转变大概用了 1000 余年。
孔老先生所处的时代是以“世袭制”为主的时代。在孔老先生创办私学之前，学在官府，只有贵族的孩子才能有享受教育的机会。是孔老先生首先提出“有教无类”的教育思想，并身体力行，开办私学，使得贫民的孩子也能接受教育，为“选仕制”的推行创造了条件，打下了社会基础，极大地拓展了治国理政的人才选择范围。正是在这种社会背景之下，子夏才根据孔老先生的教育思想和人才观，提出了“仕而优则学，学而优则仕”的观点。对于世袭为官者，如果干得还不错，则应再努力，再学习，向着更高的目标奋进；对于普通百姓，则更应该发奋学习，刻苦读书，修德修业，掌握为社会服务的本领，争取步入社会管理阶层，从而获得社会的认可，取得俸禄。因此，无论是贵族阶层，还是平民百姓，孔老先生及其弟子们都鼓励人们积极向上，规劝人们要努力学习，不断提高自己，丰富自己的精神世界。
现今我们理解这一章，视野应当更为广阔一些。所谓“仕”，不仅包括公务员，也包括一切有所成就的人们和事业。没有取得成就时，要努力学习；已经取得成就的人仍然要再努力，再学习，生无终日，则当学无止境。同时这一章也给我们每个人、每个家庭以启示：再穷不能穷教育，再苦不能苦孩子，一定要送孩子读书去，重视教育是中华民族的传统美德，我们要把这一传统美德发扬光大。