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子曰：“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”（6·18）
文中的“质”意为朴质，即人的内在本质，是一种尚未修饰的本来状态；“文”意为文采，即人的外在表现，是一种人的内在本质经过文化陶冶的外在状态；“野”意为粗野、鄙陋；“史”是从“文书史官”引申而来的一个含义，指的是文饰过度，言过其实；“彬彬”意为相得益彰；“君子”指的是具有仁德、仁道修养和文化知识修养的人。
孔老先生讲：“一个人的身上有朴质的一面，还有文采的一面。当朴质的一面胜过文采的一面时，他就会显得粗野鄙陋；当文采的一面胜过朴质的一面时，他就会显得华而不实。只有朴质的一面和文采的一面相得益彰，中庸和谐，才是一个正人君子的样子。”
“质”和“文”从人性的角度来讲，指的是人的本原和外表；从哲学的角度来讲，指的是人的内容和形式；从社会学的角度来讲，指的是人的品貌和学识。孔老先生在这里告诉我们，一个近乎完美的人，应该是一个本原和外表、内容和形式、品貌和学识高度统一的人，“质”和“文”要相互协调，相互配合，相得益彰，才能达到做人的最高境界。“质”强而“文”弱，则顺着人的本原而发展，可能人并不坏，但其文化浅薄，流于落后、野蛮，行为鲁莽，举止粗野，是难以融入社会的，是难以对社会做出贡献的；“文”强而“质”弱，则往往丢掉了人的本原，或文过饰非，华而不实；或斯文有过，迂腐不堪，难以交到真正的朋友，难以取得社会的信任。因此，“质”强而“文”弱，“文”强而“质”弱，二者都不可取。只有二者均衡发展，相得益彰，也就是后天文化的熏陶与人性本有的敦厚、原始的朴素气质相互协调，中庸和谐，才能成为一个君子。
《论语》中的子路就是一个“质胜文”的典型代表。子路为人质朴敦厚，性格爽直率真，重朋友，讲义气，一生“愿车马衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾”，虽然长期接受孔老先生的礼仪教化，但始终无改“质胜文”的本性，以致孔老先生多次指责他“好勇过我，无所取才”“不得其死”“由也升堂矣，未入于室也”，认为子路始终未能成为一个儒雅的君子。
我们现在所讲的“书呆子”就是“文胜质”的典型代表。他们书都读得很好，但长期处在“扬文而抑质”的环境中，学识、才具、品德不能协调发展，除了会读书，其他方面一无所有，怎么能走向社会，服务于国家呢？当然也就不能成为一个“文质彬彬，然后君子”之人。因此，我们对孩子的教育，一定不能只管他们会读书、考高分就行，还要注意对他们思想品德的培养，工作能力的提高，身体素质的锻炼，做到“文质彬彬”。
还有一点要说明的是，人的本原的发挥和文化水平的提高也是动态的、互动的，“文质彬彬”讲的是总体要保持平衡，而不是随时保持平衡，如果随时保持平衡，人就没有进步之说了。有时候“质”多一点，有时候“文”多一点，按照孔老先生的教导，发现“质”多一点的时候，就要补一补“文”；发现“文”多一点的时候，就要补一补“质”，这就是活到老、学到老、进步到老的道理。