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汉十二年（前195）夏四月甲辰（25日），刘邦带着征战英布时留下的箭伤，抱憾地死在长安的长乐宫中。五月丙寅（17日），太子刘盈即位。
这时大汉的天下表面上还算稳固，其实仍蕴藏着极大的危险不安。刘邦生前对此是心知肚明的，在他死前的五个月，也就是他征讨英布回师的路上，经过他的老家沛县，把家乡父老都召集在一起饮酒为欢，酒筵上虽然充满衣锦还乡的自豪和得意，但忽的想起时光如电，自己垂垂已老，而国家动荡，前途未卜，不由得悲从中来，不能自已，当即慷慨起舞，唱出了那首闻名后世的《大风歌》（史书上一般称为“三侯之章”，因为诗中有三个“兮”字，而“兮”和“侯”古音又很相近，可以通用）：
大风起兮云飞扬。威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方！
诗咏言，歌咏志。抒发真情才是好诗，刘邦虽然没多少文化（他能当上亭长，按照秦朝选拔小吏的标准，文化也不能算太低），但因为唱这首歌的时候动了真情，竟然流传千古，三句大白话盖过了古今无数才高学赡的文人，真可谓无心插柳柳成荫。刘邦这时是多么盼望能有勇士忠诚无私地帮他守卫这份来之不易的巨大产业啊！
显然在以后的日子里，刘邦脑中一直萦绕着这个悲观念头，在他死前的一个月，他又下了一道意味深长的诏书，声称：“我起兵十二年来，凡是跟从我的人，按照功劳的大小，都受封为王、列侯、关内侯，跟随我入蜀汉定三秦的人，都世世免除徭役，我对天下的贤士大夫可以说是没有负心了。如果你们当中将来仍有对不起我而起兵造反的，希望天下人都来讨伐他。”
这道诏书说得冠冕堂皇，但我们听在耳朵里也就罢了，不必放在心上。刘邦他对得起谁啊，功劳最大的三个诸侯王被他杀了，还好意思说“吾于天下贤士大夫，可谓无负矣”吗？但他仍要这么说，只是为了安慰自己。他其实心里挺惴惴不安的，每个帝王都会犯孔子说的那种“既得之，又患失之”的毛病，刘邦也不例外。我们可以对他抱着同情的理解。毕竟，我们和他没有任何利害关系。