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在人类文明的早期，对性格的理解常常带有神秘色彩。古希腊的医学之父希波克拉底提出“四种体液学说”，认为人体内的血液、黄胆汁、黑胆汁、黏液四种体液的比例决定了一个人的气质类型：多血质（乐观、活跃）、胆汁质（易怒、冲动）、抑郁质（忧郁、沉思）和黏液质（冷静、迟钝）。无独有偶，中国古代的五行学说（金、木、水、火、土）也被用来对应和解释人的性格特征。这些早期理论虽然缺乏科学依据，却反映了人类对性格分类和模式化理解的初步尝试。
进入20世纪，心理学开始走向科学化。奥地利心理学家西格蒙德·弗洛伊德的精神分析理论，首次提出人格由“本我、自我、超我”构成，强调童年经历和无意识冲动对性格的深远影响。他的学生卡尔·荣格则提出了“集体无意识”和“原型”的概念，并区分了内向与外向两种基本态度，这为后来的性格类型划分奠定了基础。
然而，这些理论因其难以量化和验证，逐渐被更注重实证研究的特质理论所取代。特质理论认为，性格是由一系列相对稳定、可测量的特质构成。其中，雷蒙德·卡特尔通过因素分析法，识别出16种基本人格特质。但真正将特质理论推向主流并广为接受的，是大五人格（Big Five Personality Traits）模型。