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大海的波涛拍打了一夜。星星渐渐隐去，只剩下最亮的几颗。慢慢地，这几颗散落的星星也让位给了渐渐明亮的天空。天空好像在发生一种细致均匀的化学反应，白蒙蒙的混沌渐渐消逝，浅蓝一点点变成湛蓝，天空开始变得透亮。
妈妈和爸爸醒了，从帐篷里走了出来，妹妹和哥哥还在睡梦中。
海天之交出现了一丝亮眼的金线，映照着波光粼粼的大海。远处的波涛渐渐移近，轰鸣的声音越来越震耳。浪头越堆越高，拍打在沙滩上，发出震天响声，然后碎成一排白色的浪花。泡沫在细沙间退却，发出丝丝叹息。
这是一个没有闹钟的早晨。爸爸和妈妈坐在沙滩上，一起望着大海，阵阵波涛声抚慰着他们紧绷的神经。大自然真是神奇啊，可以使每个人心中的烦恼在不知不觉间淡去。他们彻底忘记了时间，忘记了自己的所在，感到从未有过的轻松。
过了一会儿，兄妹俩也醒了。
哥哥从帐篷里露出半个头：“快看，第一缕阳光！”
“真巧，你们赶上了太阳露脸。”妈妈说。
哥哥和妹妹拿出太阳镜戴上，注视着缓缓升起的太阳。
“别被你们的眼睛欺骗了，你们看到的并不是太阳本身。”爸爸突然说了一句。
“不是太阳？那是什么？”哥哥惊讶地问。
“只是太阳的影像而已。确切地说，太阳现在还在地平线以下呢。”爸爸说。
“为什么呢？”妹妹也跟着问。
“因为光线在大气层里发生折射，太阳发出的光线拐了一个弯。当我们沿着直线看回去的时候，看到的只是地平线上的太阳的影像。”
“真有意思，太阳还没露脸，我们就已经看到它了。”哥哥说。
随着太阳的升高，帐篷、海滩、远处的山峦，都被镀上了一层金色。
洗漱后，大家坐在垫子上，享受着清凉的海风，耳边是翻腾跳跃的波涛声。
“这么说来，眼见不一定为实啊！”妈妈从保温箱里拿出一些饮料和面包，大家一起享用早餐。
“是啊，”爸爸说，“而且我们眼睛看到的太阳，也不是现在的太阳，而是8分钟前的太阳。”
“我越来越糊涂了，”哥哥说，“我们看到的竟然是从前的太阳？！”
“是啊，为什么呢？”妹妹不解地问。
“因为时间。”爸爸说，“太阳距离地球大约1.5亿千米，这又被称作1个天文单位。光速是每秒30万千米，所以光线要经过大约500秒才能到达地球，也就是8分多钟。”
“哦，原来是这样。那离地球越远的星星，它的光线到达我们这里所花费的时间就越长吗？”哥哥问。
“对，我们看到的是更加久远的景象。”爸爸说。
“那如果我们站在冥王星上，看到的是多久之前的太阳呢？”哥哥问。
“冥王星上距离太阳最远的地方与太阳之间相隔大约50个天文单位，所以阳光要花费50倍的时间才能到达那里，大约25000秒，约7小时。”爸爸说。
“这么说，那些天上的恒星，我们看到的都是它们过去的样子？”哥哥问。
“对。比如我们看到的牛郎星的光是它17年前发出的。因为光走一年的距离是1光年，牛郎星的光到达地球要历经17年，所以它距离地球17光年。我们看到的织女星的光是它25年前发出的。而其他没那么明亮的星星，因为距离地球更加遥远，所以它们的光来自更加久远的过去。比如，仙女座星系（又称‘仙女座大星云’）的光来自250万年前，那时人类的祖先还在东非大裂谷，刚刚从树上走下来。”爸爸说。
“可是，我们是怎么知道星星与地球的距离的？”哥哥还想知道更多。
“这是一个好问题，不过几句话解释不清楚，以后我们可以一起去发现。”爸爸说，“虽然我们无法观察到现在，但是由于有了距离和时间，我们能够去触摸历史，甚至非常遥远的历史。这是时间带给我们的礼物。”
吃过早饭，天气凉爽，爸爸和妈妈在海里游泳，哥哥和妹妹在沙滩上堆着沙堡。
宇宙浩瀚无边。地球距离太阳约1.5亿千米，距离比邻星约40万亿千米，距离仙女座星系2403亿亿千米。显然，在宇宙尺度上，千米这种单位远远不够用。
那么，用什么作为标尺才能更好地衡量宇宙的尺度呢？人们想到了借助世界上运动速度最快的光。光每秒行进约30万千米，1年能走94607亿千米，这个长度被定义为1光年。若以普通飞机的速度行进，则需要连续飞行122万年。
如果用光年这把新“尺子”来衡量宇宙，那么我们距离比邻星约4.2光年，距离夜空中最亮的恒星天狼星约8.6光年，距离仙女座星系约254万光年。因此，光年适合作为长度单位来衡量宇宙距离。
那么，宇宙有多大？银河系的直径约10万光年。小型星系的直径只有100光年，而巨型射电星系的直径能达到300万光年。至于那些包含了上万个星系的球状星团，它们的直径可达5000万光年。而可观测宇宙的直径达到了930亿光年！
光年的尺度如此之大，较近的距离就不适合用光年表示了。如图1-3所示，光线从地球传播到月球只需1.3秒，所以人们将光走1秒的距离定义为“光秒”，约等于30万千米。
图1-3 天体之间的距离
地球距离月球平均38万千米，约等于1.3光秒。类似地，光沿直线传播1分钟的距离被定义为“光分”。地球距离太阳约8.3光分。
由于光速是恒定不变的，所以人们用光速来定义距离。光在真空中于1/299792458秒内行进的距离被定义为1米。