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除了追随者众多的墨家学派，战国时期还有一个派别广受欢迎，那就是杨朱学派。孟子曾痛心疾首地说：“ 杨 朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归于杨，即归墨。” （《孟子》）
不过这个派别没有流传下成体系的著作，属于道家学派的一支。
道家学派共有四个分支，他们思想的源头都是《老子》，即《道德经》。
《老子》这本书具有诗一般的语言和深邃的哲学思想。最著名的就是这一句：“ 祸兮，福之所倚；福兮，祸之所 伏。 ”灾祸、幸运是统一的，倒霉时可能隐藏着走运的机会，运气好时灾祸也可能很快就来了。矛盾的双方并不是截然对立的，就像道教的“阴阳鱼”图案，你中有我、我中有你才是万事万物的常态。这就是“对立统一”的朴素辩证法思想。
《老子》的说理，并不成系统，但是它善于运用各种修辞手法，用轻巧的几个字蕴含值得细细琢磨的道理。
“ 人法地，地法天，天法道，道法自然。 ”（顶真，“道”的最高境界是“自然”。）
“ 合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之 行，始于足下。 ”（排比，量变才能引起质变，点滴的努力才能取得成功。）
“ 天网恢恢，疏而不失。 ”（比喻，天道的审判如同一张稀疏但不遗漏的大网。）
这些精巧的语言丰富了汉语的表现力，因为它们具有押韵又有旋律的美感。不信的话，你可以试着朗读《老子》，就能感受到独特的音乐美。
现代著名文学家林语堂如此称赞：“ 《老子》的隽语，像 粉碎的宝石，不需装饰便可闪耀。 ”
《老子》可不是为了写漂亮话而诞生的。它也对终结战国乱世提出了解决方案，不过和儒家、墨家完全不同，《老子》的方案是“无为”。
国君为什么又管收税还要打仗，操心那么多事情呢？有一种爱叫作放手。明智的国君应该学会“大撒把”，顺应自然规律，让老百姓自由发展，不折腾，不掺和，从而实现国家的繁荣（“治”）。
《老子》的“无为而治”是基于“道”的理论。《老子》认为，宇宙万物的本质是“道”。人力是无法改变“道”的，就像人类会死亡，但是宇宙和自然会永生。我们应该向自然虚心学习，清静无为，才能以柔克刚。
什么是“以柔克刚”？水，是全天下最柔弱的东西，谁都不会被一杯水伤害。但是当水汇聚起来成为洪水时，可以瞬间击垮铁路、桥梁、墙壁，无坚不摧。（“ 天下莫柔弱于 水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。” ）
这就是《老子》所说的柔弱的力量。这种力量比看起来刚强的东西更强大。
《老子》中的智慧思想，总是值得细细品味，后来《老子》甚至成为很多西方哲学家最欣赏的书。著名德国哲学家尼采曾说，这本书“像一个永不枯竭的井泉，满载宝藏”。
相传《老子》是周朝一名管理书籍的官员写的，他的名字到底是不是叫“老子”，他到底活了多久，到底有没有这个人，都是个谜，众说纷纭。
不过《老子》的思想却启发了后面的人，形成了道家学派。到了战国时期，有一个出身没落贵族的宋国人，发展了《老子》的思想，他所写的抒情说理文是诸子百家中最有文采的。
这部以寓言为主、具有奇幻想象的书就是《庄子》。
北方的大海中有一条叫“鲲”的大鱼，它的身体有几千里长，没有人能说清楚它到底有多大。当它变成鸟时，脊背也有几千里长，奋力拍动翅膀飞起时，大大的翅膀就像从天上垂下来的云，它叫作“鹏”。鹏要去南方的大海，翅膀拍打水面，激起三千里的浪涛，扶摇直上到九万里的高空。
自在遨游的大鱼、惊天动地的巨鸟，这就是《庄子》开篇《逍遥游》的内容。这篇文章集中体现了庄子的哲学思想和人生理想—追求绝对的精神自由。
庄子做过管理漆园的小官，学识也很渊博，但是他看透乱世的人心险恶，弃官归隐。楚王曾派使者带着丰厚的礼物请他做相国，庄子正在河边钓鱼，悠然说道：“我听说楚国有一只神龟，活了三千年，死了之后，你们的大王把它用绸缎包好放在竹匣里，摆在宗庙中祭祀。你们说，神龟是愿意死了享受尊贵的待遇，还是愿意活着趴在烂泥塘里呢？”
两名使者不假思索地说：“当然更愿意活着吧。”
庄子摆摆手，“那你们还不回去？我更愿意像乌龟一样趴在烂泥塘里。”
庄子就是这样用比喻说理的方法，表达他对精神自由的追求。因为他看到，在乱世中，人们追求名利、学识、财富，做出了种种残害自身和他人的行为，于是他认为，只有摒弃所有利益和欲望的奴役，才能返璞归真，享受到“逍遥”的精神境界。
无欲无求的庄子，在其他人眼中是个不折不扣的怪老头，行为十分奇葩：陪伴他多年的妻子去世了，庄子两腿张开坐在棺材边，既不哭天抹泪，也不起身招呼吊唁的客人，竟然边敲破瓦盆，边放声歌唱。好友惠施看不下去了：“你看淡生死，不悲伤哭泣也行，但是你唱歌就太过分了吧！”
庄子摇摇头：“我也是人，哪儿能不悲伤。只是我想到，我的妻子在出生之前，不过是天地的一缕魂气。她走完了一生，死亡又将她接到了天地大屋。这一切和四季的演变多么相似啊！我嗷嗷大哭，才是不懂生命的道理。”
其实，庄子“放飞自我”的行为，是用游戏的态度来超脱人生的痛苦。
他不仅游戏地对待生死，还游戏地对待名利。惠施在魏国做了丞相，担心智慧的庄子会取代他，庄子却不屑地说：“有一种鸟，不是梧桐树不停下来休息，不是甜美的泉水不喝。猫头鹰捡到腐臭的老鼠，害怕这种鸟抢走，就发出吼叫吓唬它。你也是要拿魏国吓我吗？”被惠施当成宝贝的丞相职位，对于庄子来说只是一只臭老鼠啊！惠施又被讽刺得哑口无言。
《庄子》的寓言故事，“ 意出尘外，怪生笔端”（刘熙载 《艺概·文概》） ，总有让人捉摸不透的奇趣，总有让人惊叹的浪漫想象。后世的大诗人李白、白居易、王安石、苏轼等，都曾写诗赞赏庄子，清代学者金圣叹则认定《庄子》是“天下奇书”。
《庄子》追求绝对精神自由的思想，在现实中当然是无法实现的。但是他的思维方式，成为后世读书人的心灵避风港。著名美学家李泽厚曾说过：“ 中国文人的外表是儒家，但 内心永远是庄子。 ”意思就是，读书人希望能用实际行动去改变社会，但是内心里都为自己留有精神自由的空间。唯有如此，一个人才能免于焦虑，享有呼吸自然的生活。这也是道家学派追求的境界。
不过，战国时期的国君寻找的是能够生存下去的方法，道家学派的思想显然不受他们的青睐。于是到了战国末期，另一个派别兴起，那就是重在解决问题的法家学派。但派别的思想基础，却和一位儒家学者有密切的联系。这是怎么回事呢？
原来荀子提出“ 天行有常，不为尧存，不为桀亡”（《荀 子·天论》 ）的观点。那个众人认为至高无上、神秘莫测的“天道”，其实有自己的规律，不会因为人间是否有明君统治而改变。而与“天道”对应的“人道”，也有自己的规律，不受“天”的支配：“ 天能生物，不能辨物也，地能载人，不能 治人也。”（《荀子·礼论》）
把“天”和“人”分开，是个了不起的创见。这样人们才不会把所有希望都放在“天”上，遇到事情就求神保佑。荀子认为，治理国家不要迷信上天的恩赐，要学会掌握管理人的规律，由此引出了他的“性恶论”。
儒家学派可是一直认为人天生就有善心的，荀子却恰恰相反，他认为每个人的自然本性都是趋利避害、好逸恶劳的，充满了无穷无尽的欲望，无论是圣君尧、舜，还是昏君夏桀、盗贼跖，本性都是一样的，“ 尧舜之与桀跖，其性一 也，君子之与小人，其性一也”（《荀子·性恶》） 。
每个人本性一样，为什么有人成为圣人，有人作恶多端呢？
“ 注错习俗之所积耳。”（《荀子·荣辱》） 荀子认为，后天环境的影响是决定因素。如果能用礼法教化，就会压制人的本性，如孟子所愿，“ 人皆可以为尧舜”（《孟子·告 子下》）。
荀子的这一思想，和我们现代社会的一些教育观念不谋而合：成为好人是一种选择，而良好的教育能导人向善，把顽劣的人教育成对社会有用的人才。
法家学派沿着荀子“化性起伪”的主张，更强调君主要用强有力的措施推行教化，特别是要用严刑峻法来管理人民，权力要高度集中在君主的手中。因此法家学派成了国君的“香饽饽”。
荀子在楚国教学时，有很多人慕名前来，“学帝王之术”。其中有两位学生成为法家学派的重要人物，也间接改变了历史，他们就是韩非和李斯。
韩非姓“韩”，一看就是出身韩国的王室。但是韩王不重视人才，任用的都是不学无术之徒，对韩非提的建议不屑一顾，韩非气愤又无奈，只能埋头写书。
韩非和李斯同窗，一别十多年，再次相见，却是李斯奉秦王之命，来到韩国劝韩王速速投降。老同学成了秦王面前的大红人，韩非仍然寂寂无闻。韩非倒没觉得丢人，同学叙旧，他把刚写完的文章给李斯读，终于找到“懂行的”交流多年的研究心得，韩非很开心。
李斯却自有打算。他读完《孤愤》《五蠹》等文章，大为震惊，没想到这位话都说不太利索的老同学，竟然比老师荀子的思想还精深！韩王要是用了韩非的思想治国，还能沦落到今天这个地步？李斯下定决心，这种文章，绝不能留在韩国，一定要让秦王看到！
于是李斯装作镇定的样子，趁韩非不注意，把文章带走，匆匆告辞回国。秦王嬴政读了韩非的文章，感叹道：“天哪，寡人要是能见到这个人，和他谈天论地，就是马上死去也没有遗憾了！”
韩非的文章到底有什么魅力，能让嬴政赞不绝口？
后世学者都认为韩非是法家思想的集大成者。所谓的“集大成”，就是集众家之长。韩非不仅继承发扬了荀子的学说，认为要建立一个君主集权的大一统国家，还采纳了商鞅的变法思想，认为只有顺应时代变化的潮流，改革治国的措施，才能成为头号强国。为此，国家要制定严格的法律，还要“ 以法为教 ”，让普通老百姓都明白法律、遵守法律、运用法律；“ 刑过不避大臣，赏善不遗匹夫 ”，法律面前人人平等，有权有势的人犯了法也要受到惩罚，匹夫有功也能得到奖赏。
为了阐明自己的思想，韩非擅长用寓言故事说理。他写的寓言和《庄子》中的寓言相比，多取材于历史和现实，没有拟人化的动物和超自然的人物。《韩非子》中的寓言数量位居先秦诸子散文的榜首，“自相矛盾”“郑人买履”“守株待兔”“滥竽充数”等寓言至今仍是人们熟知的故事。
韩非构建了实现“大一统”的蓝图和路径，太对嬴政的胃口了。但是秦国想要统一天下，最先要除掉的国家就是占据中原的韩国，因为只有除掉它，才能打开东进之路。秦国步步紧逼，韩王走投无路，只好请韩非出山，去秦国游说。
韩非来到秦国，提交了《存韩》一文。李斯得知消息，害怕嬴政被韩非说服，坏了他灭六国的计策，或许也害怕韩非得到重用，于是声称韩非图谋不轨，只是想利用秦国。可怜的韩非被捕入狱。过了一段时间，嬴政后悔了，想放韩非出来，才知道韩非被逼服毒自杀了。
思想明星虽然陨落，但是《韩非子》成为各国国君争相研究的著作，而嬴政也是在法家学说的影响下完成了统一大业。
大一统时代的到来，也宣告了百家争鸣时代的终结。无论是儒家、道家，还是墨家、法家，诸子百家都是理想世界的设计师，力图提出改变世界的解决方案。诸子散文从言简义丰的语录体，逐渐发展为中心思想明确的说理文章；不仅包含充满智慧的论辩故事，还开辟了新的文体—寓言。
乱世出英雄，乱世也给了思想论辩的空间，从而凝结出耀眼的文学珍宝。