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比特币是一个开源项目，其源代码在MIT协议许可下可获取，任何人都可以免费下载并且任意使用。比特币不仅仅是开源的，它还由一个开放的志愿者社区共同开发。最初，这个社区仅有中本聪一个人。到2023年，比特币的源代码已经拥有超过1000名贡献者，其中约有十几位开发者几乎全职在社区工作，还有几十名以兼职方式参与。任何人都可以为代码做出贡献——包括你！
当中本聪创建比特币时，软件实现在《比特币白皮书》（见附录A）发布前基本已经完成。因为中本聪想在发布比特币论文之前，确保实施方案是有效的。最初的实现，当时简称为比特币（Bitcoin），已经经过大量修改和改进。它已经演变成我们所称的比特币核心，用以区别于其他实现方案。比特币核心是比特币系统的标准实现，这意味着它为比特币技术的每个部分应该如何实现提供了一个标准模板。比特币核心实现了比特币的所有内容，包括钱包、交易、区块验证引擎、区块构建工具，以及比特币点对点通信的最新协议版本。
图3-1展示了比特币核心的架构。
图3-1：比特币核心的架构（来源：Eric Lombrozo）
比特币核心是作为比特币系统的标准来实现的，但比特币白皮书只了描述了比特币系统的一些早期组成部分。自2011年以来，系统的大部分重要改进都记录在一系列比特币改进提案（Bitcoin Improvement Proposal，BIP）（ https://oreil.ly/BCXAQ ）中。在本书中，我们通过提案编号来引用BIP，例如，BIP9描述了一个曾被用于比特币几次重大升级的机制标准。