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1949年1月31日，北平和平解放，当年故宫就已全面落实“为人民服务”，尤其是为工农兵服务的大局观。随着新中国的成立，故宫博物院由国家文化部接管，真正建设起一座服务人民的博物馆。
1948年底至1949年初，北平解放在即，大批国民党军队进入北平，要求进驻故宫。为了保护文物，故宫博物院采取封闭措施，将各陈列室文物悉数入库并加固库房，以防不测。北平解放后，故宫博物院于1949年2月7日恢复开放，并在7日至9日连续三天采取门票半价措施，张灯结彩庆祝北平和平解放。当月，故宫博物院还专门接待解放军指战员和民主人士参观，其中2月12日北平举办各界庆祝解放大会的当天更是分批接待了上万名解放军指战员，在2月21日至3月5日共计接待23万多人次。
中央军委关于准备攻占北平时力求避免破坏故宫等文化古迹的指示
1949年1月16日，在平津战役如火如荼之际，毛泽东为中央军委起草的给林彪、罗荣桓、聂荣臻的电报中，专门就保护北平文化古迹问题作出指示，命令：“积极准备攻城。此次攻城，必须做出精密计划，力求避免破坏故宫、大学及其他著名而有重大价值的文化古迹。你们务必使各纵首长明了，并确守这一点。”
1949年2月19日，中国人民解放军北平市军事管制委员会派钱俊瑞、陈微明、尹达、王冶秋前往故宫博物院办理接管事宜。3月6日，接管大会在太和殿举行。故宫博物院由军事管制委员会接管后，马衡仍被任命为故宫博物院院长，全部职工均原职原薪留用。面对满目疮痍的故宫，军事管制委员会还发布通知，“兹决定故宫售票款作为修复费用，不必缴库，并请制定修缮计划”。对此，故宫博物院列出21项修缮工程，其中12项使用票款修缮，当年年底共竣工17项。6月7日，军管结束，故宫博物院改由华北高等教育委员会领导。10月1日，中华人民共和国成立，故宫博物院“在北上门及午门、神武门悬灯结彩，以示庆祝”。11月9日，故宫博物院改由中央人民政府文化部领导。
中国人民解放军北平市军事管制委员会令
从景山看故宫博物院（摄于20世纪五六十年代）
1959年12月，溥仪作为首批获得特赦的伪满洲国战争罪犯之一，离开辽宁抚顺战犯管理所，回到北京。1960年，为了帮助特赦战犯了解北京，北京市民政局组织了一系列参观活动，其中就包括参观故宫。这次活动由溥仪担任讲解员，团组成员包括前国民党将军杜聿明、王耀武、宋希濂等人。溥仪回到阔别四十余年的紫禁城，他的身份历经封建王朝末代皇帝、伪满洲国傀儡、军事战犯，终于转变为新中国的公民。看到依照原样油饰修缮而焕然一新的故宫，溥仪感慨“故宫也获得了新生”。