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1931年九一八事变后，日军虎视眈眈，准备将战火引向中国华北。1933年初，日军进犯山海关，若故宫博物院及存藏其间的文物暴露于战火中，后果将不堪设想。故宫博物院理事会召开紧急会议，决议故宫文物南迁，遴选重要文物迁运至上海保存。
经徐婉玲等学者梳理，1933年2月6日晚，首批故宫文物2118箱由午门出天安门，被运送至正阳门西车站，自此拉开故宫文物迁移的序幕。7日早晨，文物离开北平，火车经平汉、转陇海、回津浦线南下，北平宪兵司令部派兵士100名、故宫博物院派警卫10余名随车押送，沿途所经当地政府均奉命派军警分段护送。当年2月至5月，故宫博物院文物13427箱又64包、古物陈列所文物5414箱、颐和园文物640箱又8包8件以及国子监石鼓11箱，分五批陆续南迁上海保存。1936年12月，存在上海的文物全部转迁南京，被安置在抢建出的朝天宫保存库中。1937年元旦国立北平故宫博物院南京分院正式成立。
1933年2月第一批文物装箱
1933年3月延禧宫库房前南迁文物搬运
第三批南迁文物搬运
第三批南迁文物装车
南京分院保存库奠基典礼留影
1936年4月15日，国立北平故宫博物院南京分院文物保存库奠基典礼举办，院理事长蔡元培、院长马衡等参加典礼。
1937年夏，卢沟桥事变和淞沪会战相继爆发，南京局势也越发凶险。面对抗日战争全面爆发的形势，故宫文物开始西迁，即分三路疏散至西南地区，“南路文物溯江而上，初藏长沙，后取道湘桂公路，秘藏于贵阳、安顺、巴县等地；北路文物沿陇海铁路西行，暂存宝鸡，后穿越秦蜀古道，辗转于汉中、褒城、成都、峨眉各处；中路文物溯江西上，暂存重庆，后经中转宜宾，存藏乐山安谷”。三路文物迁移人员颠簸在湘黔、川陕的崇山峻岭之间，辗转于京渝、渝乐的浅滩急流之中，历时八年之久，行程数万里，创造了文化遗产保护的奇迹。
故宫文物南迁路线总图
时任故宫博物院院长马衡曾在广播演讲词《抗战时期故宫文物之保管》中提到：抗战期间“文物虽没有受到敌机的轰炸，但是可能性实在太多了。最感到危险的，是那九千多箱由重庆运出，寄存宜宾，分批往乐山运的时候。其时重庆已经受到‘五三’‘五四’的惨状，只要天晴，必有空袭。而在沿岷江一带，有三大城市，上游是乐山，下游是泸县，中间就是宜宾。我们因为便于转船的关系，所有的文物都存在沿江的大仓库中。那一年，乐山泸县皆受到燃烧弹的轰炸，都烧了小半个城。独有这宜宾没有受到轰炸……像这一类的奇迹，简直没有法子解释，只有归功于国家的福命了。”
马衡
1938年装载文物的军车驶过四川广元城外川陕路旁的千佛崖
1938年汉中至成都一处无桥可通，由木船载运装载文物的车渡河
1945年8月15日，日本政府宣布无条件投降，抗日战争迎来胜利。10月10日，华北战区受降仪式在太和殿广场举行，各界人士和民众十多万人亲临见证。1946年4月至1947年3月，三路文物全部集中于重庆向家坡，而后又分水路与陆路回到南京朝天宫。故宫文物南迁创造了第二次世界大战中规模最大、范围最广、历时最长、影响最深远的文化遗产保护范例，故宫博物院的先辈们在数万里征途中，践行着他们视国宝为生命的信念，在极端艰苦的条件下，谱写出一曲文化抗战的壮歌。
1945年10月10日太和殿广场上，日军华北方面军司令官根本博在投降书上签字
抗战胜利文物复员路线
推荐阅读：徐婉玲，《重走故宫文物南迁路考察记（一）》，刊发于《紫禁城》2010年第10期。