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影视剧里的清宫太监给人一种忙碌而自得的印象，有的甚至倚仗着皇帝的信赖，在大臣面前也能耀武扬威。真实的清宫太监是怎样一番处境？他们是否对紫禁城里的生活甘之如饴？是否能做到对“主子”忠心耿耿？
清末太监
明朝宦官专权、干预朝政的案例比比皆是，如王振、汪直、曹吉祥、刘瑾、魏忠贤等，在某种程度上加速了明朝的腐败与灭亡。清朝建立之初，顺治皇帝福临就吸取明朝教训，于顺治十二年（1655）颁布敕谕，“但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交结满、汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷”，严禁太监干政。他命人将此谕令制成13块铁牌立在宦官的“十三衙门”内，又制成木牌若干，在宫中各处悬挂。禁止太监干政成为清朝皇家的祖制家法，历代恪守。
清末太监摔跤合影
清·泥塑太监像
清初，福临在宦官吴良辅等的建议下，设置宦官“十三衙门”，其主管也是宦官。为了避免重蹈明朝覆辙，玄烨废除“十三衙门”，由内务府总理宫禁事务，并于康熙十六年（1677）在内务府下设专门管理太监的机构“敬事房”，后称“宫廷监办事处”。乾隆年间，弘历将太监官职限定在四品及以下，避免太监干预朝政，并在《国朝宫史》中对各个岗位太监的名额、职级和职务都制定了明确的规则。清末慈禧皇太后时期相关制度被打破，如出现正二品总管太监李莲英等。
在清宫服役并非什么美差，大多数太监生活在充满层级霸凌的高压环境中，一些太监做了错事又怕遭受惩罚，就选择逃离紫禁城。但是他们出逃成功的概率并不高，因为清宫会对逃亡太监进行追捕——除了由内务府行文、刑部等衙门缉拿，自雍正时期开始，宫中还设立了番役处，专门负责捉拿宫中逃犯。有的太监已然逃出了京城，仍被缉拿回宫；有的太监顺利逃回家乡，家人却畏于私容出逃太监犯包庇之罪，而不肯收留他们。
清道光·粉彩人物图鸟食罐
清朝继承中国传统鸽文化，皇室也爱鸽、养鸽。据《国朝宫史》记载，清朝皇宫的鸽子房便由苍震门侍监首领管辖，由三名太监专门喂养鸽子。
清末两名抱着幼犬的太监
道光年间，惇亲王绵恺性情任性乖张。他不顾清朝严禁内廷太监与王公大臣相互勾结的原则，于道光六年（1826）前后将升平署的太监苑长青私自引入府内。很快，道光皇帝旻宁得知了此事，旋即将涉事太监缉拿归案，并发配为罪奴。而对于胆大妄为的弟弟绵恺，旻宁终究没能狠下心按照宗人府的奏议革其王爵，仅革去他的一切差使并降为郡王，小惩大戒，苦口婆心地希望他改过自新。
清末长春宫小太监王瑞龄
清光绪·太监蟒戏衣
“南府”是清朝早期专门负责宫廷戏曲演出的机构的俗称，下设内学、外学、十番学、中和乐、钱粮处等，其中内学演员由内廷太监充任，外学演员由民间戏班组成。道光七年（1827），全部外学被裁撤，“南府”更名为“升平署”。
清朝末年，国力日益衰微，宫中对于太监的管理也越发松散，出逃的太监人数激增。据相关学者统计，乾隆时期每年缉拿回宫的出逃太监数量只有个位数，但咸丰元年（1851）内务府便拿获逃亡太监71人。及至同光两朝，太监逃亡数量更是达到高峰，如光绪二十二年至二十三年（1896-1897），仅一年时间内就有134名太监出逃，次年也有119名太监逃跑。到了宣统时期，一年内批发的追捕太监命令就有上百条之多，且大多出逃太监根本没有办法缉捕回宫，皇帝已完全无力解决太监出逃的问题。
太监李莲英（右前）、崔玉贵（左前）与慈禧皇太后等人合影
清末慈禧皇太后身边虽曾出现安德海、李莲英、崔玉贵这些因受宠而间接涉足政治的总管太监，但是并未形成如明朝般的系统性专权。其中，六品蓝翎太监安德海仗着慈禧皇太后的宠信，借口前往江南置办同治皇帝大婚物品，出宫游玩并借机敛财。由于他是在未知会任何官方衙门的情况下离开宫禁，因此被山东巡抚丁宝桢以《钦定宫中现行则例》“太监级不过四品，非奉差遣，不许擅自出皇城，违者杀无赦”的原则就地斩杀。