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紫禁城不仅承载着皇帝的家庭生活，更是皇帝与高级官员议政的办公场所，是国家的政治中心。比起居住在紫禁城里的皇帝及其家眷、太监宫女等侍从，那些频繁出入清宫、在路途中奔波的紫禁城办公人员与高级官员们显然更加辛苦。
“上班”这个词其实正是源自紫禁城。在清朝，六部各衙司官入署办公来去自由，都叫“上衙门”，唯独军机处的军机章京入值被称为“上班”，这是因为军机处有严格的排班制度，进有定时、退有定规，不能随意更改。和今天的“上班族”类似，军机章京上班也需要在早八点前到岗，但需在下午三点左右退值，不能超过下午四点，这是因为待到宫中“传晚膳”时宫门就要下钥了。不过，由于军机处要求当日事当日毕，且因保密管理不许将公事带回家，所以白天没干完的事情，就需要留给值夜班的军机章京连夜办理了。
奏折和奏匣
军机大臣无定员，最多时可有六七人，由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂充任，通称大军机。军机大臣的僚属为军机章京，通称小军机，负责协助军机大臣处理文书档案、票拟一般章奏。军机大臣和军机章京都直接受皇帝领导。
军机处内景
军机处外景
军机处位于乾清门广场西北角，主要职能包括撰拟谕旨和处理奏折；议大政，议后提出处理意见，奏报皇帝裁夺；谳大狱，参与重大案件审拟；参与对重要官员的任免和考核；随侍皇帝出巡，奉旨出京查办事件等。军机处当天必须处理完毕送达的奏章，以保证政务运转的极高效率。
清朝前期御门听政在清晨六七点进行，雍正皇帝开创的轮班奏事时间则更早。皇帝一般在凌晨四点左右与军机大臣议事，之后召见其他重要大臣。这意味着大臣们在深夜就要启程赶赴紫禁城，如果有人住得远，往往两三点就要从家里出发。过早的“上班时间”使得有些官员出现迟到的问题，乾隆皇帝与道光皇帝选择对其施以降职或罚俸的处罚，以儆效尤。此外，冬季到得太早的话，提前到达紫禁城的大臣们要在东华门外苦苦等候，待到凌晨4点左右大门开放，大臣们方可依次入内，经文华门、箭亭到达景运门。这一路上少有光照，大臣们只能摸黑前行，所以如果遇到被特许点灯的大臣进宫，其他人就会凑在他的身后“蹭灯”同往。
大臣“上班”路线图
重华宫外景
重华宫崇敬殿正殿乐善堂（新正茶宴就在这里举办）
清乾隆·青玉题乾隆御制三清茶诗盖碗
清乾隆·剔红题乾隆御制三清茶诗盖碗
清乾隆·青花题乾隆御制三清茶诗盖碗
紫禁城里的“上班族”不仅有辛劳的一面，也有羡煞旁人的荣耀，比如乾隆皇帝弘历在正月举办的“新正茶宴”——重华宫诗茶雅宴就是许多大臣终生难忘的独特经历。自乾隆八年（1743）起，弘历会在每年正月初二至初十择一吉日，召集亲王、大学士、内廷翰林在重华宫举行宴会。席间没有酒肉只有茶果，大臣们即兴作诗，以此为风雅，被称为“重华文宴集群仙”。乾隆三十一年（1766）后，参宴群臣以28人为定制，弘历更是得意地将其比为“周天二十八星宿”。茶宴后，大臣们将皇帝赏赐的荷包悬在胸前、三清茶碗捧在手中走出紫禁城，以参加了这场小范围的、风雅的皇家“团建”而倍感荣耀。