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尼古拉·舍盖伊契出身于一个高贵的家族，那家族早已衰落了。不过他父母死后却留给他一份相当不错的田产，还有一百五十名农奴。二十岁的时候，他到轻骑兵队里服役。一切都很顺利，但是在军队里待了六年以后，他在一个倒霉的夜里，把全部财产都输在纸牌上了。他一夜不曾睡觉。第二天晚上，他又出现在赌台上，押下他那匹马——他最后的财产。他拿到一副赢牌，接着二次三次都是赢牌，半个小时之内已经赢回来他的一座村庄——伊契曼耶夫加小村。这座村庄据最后一次户口调查，有五十名农奴。他呈上一份请求退役的报告，第二天就离开了。可是他永远丧失了一百名农奴。两个月以后，他的请求获得批准，还保留了陆军中尉的军衔，于是他回到自己村庄的家里来了。他始终不谈他输钱那回事情，虽然他是个出了名好脾气的人，可是如果有谁提起那件事情，他就一定会跟那人吵架的。在乡下，他勤恳地照料他的田地，在三十五岁那一年，他娶了一个出身于高贵家族的贫穷姑娘安娜·安德烈耶夫娜·苏密罗娃，她完全没有陪嫁，不过她却在一个叫作蒙·里维契的法国侨民所办的高等学校里受过教育，虽然没有人能够确切打听出她学的究竟是些什么，可是安娜·安德烈耶夫娜却终身把这个经历引为荣耀。尼古拉·舍盖伊契是个杰出的当家人。附近的一些地主都向他学习管理田产的方法。几年过去了，忽然有一位地主彼得·亚历山特罗维契·华尔戈夫斯基公爵从彼得堡来到邻近的田庄——华西里耶夫斯哥耶，那里有九百名农奴。他的到来在邻近的地方引起了相当大的骚动。那公爵年纪还轻——虽然已经不是青年。他有很高的官阶，有重要的亲戚关系，又有财产；他是一个俊俏的人物，并且是个鳏夫，这尤其引起附近太太小姐们的兴趣。人们谈论着总督大人怎样隆重地招待他，他和总督是有某种关系的；又说他怎么靠着他漂亮的相貌引得所有的太太都发了狂，等等。总之，他是彼得堡贵族那些辉煌的代表者之一，那些贵族很少在外省露面，但是一露面就引起异常的感觉了。可是那位公爵却不那么客气，特别是对那些对他没有用处和他认为是比他卑下的人。他并不以为跟这些乡下的邻人认识是合适的事情，而由于这一点，他立刻就招出许多冤家来。因此，当他忽然想起去拜访尼古拉·舍盖伊契的时候，每个人都惊异极了。尼古拉·舍盖伊契是他最近的邻居，这倒是确实的。那公爵给伊赫曼涅夫家庭留下了极深刻的印象。他立刻把他们二老迷惑住了，安娜·安德烈耶夫娜对他特别热心。不久之后，他就跟他们很亲密了，每天到他们那儿去，并且请他们到他家里去。他常常跟他们说故事，开玩笑，弹他们的破钢琴，唱歌。伊赫曼涅夫一家人很是奇怪，像这样一个善良可爱的人，那些邻居怎么会众口一词地说他是骄傲、自大、冷酷的自我主义者呢？人们也许以为公爵真的喜欢尼古拉·舍盖伊契这个心地单纯、坦白、直爽、没有私心和慷慨大度的人呢。但是这一切不久就明了了。原来公爵到华西里耶夫斯哥耶来，是为了辞退他的管理人，一个善于挥霍的德国人，那家伙是个自高自大的人，而且是个农业专家，长着一头令人尊敬的白发，戴着眼镜，还有一只鹰钩鼻子。可是他虽有这些条件，却毫无羞耻、毫无节制地揩公爵的油，尤其糟糕的是，他把几个农奴活活折磨死了。最后，伊凡·卡罗维契的错处被捉住且被揭穿了，他受到了严重的训斥，他说了许多德国人很诚实的话，但是尽管这样，还是被辞退了，并且还遭受到了相当的侮辱。公爵需要一个管理人，于是选中了尼古拉·舍盖伊契——他是一个高明的管理人才，而且在忠实这一点上是绝对没有问题的。公爵似乎异常焦急，希望尼古拉·舍盖伊契自己提出来，可是没有做到，于是在某一个清朗的早上，公爵以极友好和极谦恭的方式亲自提出了请求。尼古拉·舍盖伊契最初没有答应，但是高额的薪水却打动了安娜·安德烈耶夫娜的心，而且公爵加倍的恳切终于打消了他仍然怀着的犹豫。公爵的目的达到了。人们可以推想，公爵判断人的本领是很精明的。在他和伊赫曼涅夫一家相识的短短时间里，他立刻看出同他打交道的是怎样一类人物，他知道必须用热情和友谊去争取对方，必须征服对方的心，没有这些条件，单靠钱是没有多大用处的。华尔戈夫斯基需要一个他可以永远盲目信赖的管理人，使他可以不必再到华西里耶夫斯哥耶来，这正是他所打算的。他对尼古拉·舍盖伊契所运用的魅力是那么强烈，使后者居然真心诚意地深信他的友谊了。尼古拉·舍盖伊契是心地单纯、天真痴情的人，尽管有人不喜欢他，但是在俄国人中间，他们这种人还是有口皆碑的，如果他们喜欢上谁，就会全心全意地去为他效劳（上帝知道是为什么），而他们那种忠诚有时竟会达到可笑的程度。
许多年过去了，华西里耶夫斯哥耶的田产兴旺起来。华西里耶夫斯哥耶庄主和他的管理人之间一直没有丝毫摩擦的痕迹，彼此之间的关系也从来没有超出过纯粹的事务来往。公爵虽然从不干涉尼古拉·舍盖伊契的管理，可是有时也给他一些劝告，那种出众的精明和注重实利的精神，使后者十分敬佩。这显然表明他并不爱多花钱，而且在赚钱上极其聪明。在访问华西里耶夫斯哥耶后的第五年，公爵授予尼古拉·舍盖伊契一种全权，代他在同省买进另一份有四百名农奴的雄厚田产。尼古拉·舍盖伊契高兴了。公爵的成功，公爵的事业发展的消息，公爵的升职，都让他感到这些事情就像自己兄弟的事一样亲切。有一次，当公爵对他表示出特别的信任的时候，他的高兴可是达到顶点了。事情就是这样发生的。但是这里，我觉得必须交代一些这位华尔戈夫斯基公爵生活上的细节，他在我这故事中多少是一个主要的角色呀。