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本篇着重阐述了游说的两种技巧——“反”和“复”，“应”是这两种技巧产生的效果。
反、复，即反观历史、复验未来；反观对方、明察自身。
追溯既往，是为了考察未来而著说。比如研究历史是为了了解当下。研究心理，是为了认识自我。所有道理和规律，其实就掩盖在历史的尘埃下，所有为人处世的道理，都已经被人说过了。只有真实了解了自己，才能洞悉人性。
本篇所论的游说技巧是基于对客观事物的辩证法认识，可以广泛应用于政治、军事、外交诸多领域。像“投石问路”“欲擒故纵”“抛砖引玉”等成语已化为尽人皆知的常识。
大化者：教化指导百姓的圣人。化，教化指导。
无形：没有形迹。此处指道，即自然法则。
“反以观往”句：反，指反观，即观察过去。覆，覆验，指验知未来。
覆以知己： 己，秦恩复校“一本作‘此’”。
来今：未来与现在。
指明什么是“反”和“覆”以及使用这两种技巧的依据和重要性。“反以观往，覆以验来；反以知古……”，“反”是用于观察过去、了解古代、知悉对方的技巧；“覆”是用于验知未来、了解当今、明察自身的技巧。“动静虚实之理，不合来今，反古而求之。”如果事理与当今的情况不合，可以通过反观往古弄清楚。“事有反而得覆者，圣人之意也，不可不察。”这就是实行反覆的依据和重要性。把圣人抬出来，因为圣人是先知先觉的，“古之大化者，乃与无形俱生”，不仅找到了有力的依据，重要性也就不言自明了。
因：依从，根据。
“反而求之”句：反，指站在对方的角度。应，应答，应对。
“言有象”句：象，形象，象征。比，类比，推比。
无形：这里指玄妙的道理。陶注“理在玄微，故无形也。”
钓语：像钓鱼投饵，引出对方的话语。
罝：捕兔子等野兽的网。
多张其会而司之：会，聚合，此指野兽聚集之处。司，守候，等待。
其言无比：比，合。
报：这里是“合”的意思。
牧：同“察”。
袭：衣上加衣叫作袭，引申为重复。
诱：诱导，引导。
具体论述以“反”求“覆”的途径。反覆之术，互相依存，互相联系，互相补充，对立统一。“言有不合者，反而求之，其应必出。”反术的运用，是在对方与我的言辞不相合时，以求得对方的外在表现，即“应”。
通过事物的相似性原理，采用拟造事物或事情的形象和原理，用比拟性的语言去探求对方的实情，像撒开一张大网，钓得实际的情况，用钓语达到合事的目的。当对方不言语，无法比较时，用拟构事理形象的方法，结合开术来打动他，达到控制对方的目的。反覆之术结合象比手法的运用，可以“万事不失其辞”，并重申“圣人所诱愚智，事皆不疑”。
反听：不用耳听，而用心听，指心能感知。
得其情：情，这里指事物的本性。
定基不审：定基，奠定的基础。审，清楚，明白。
反辞：反诘之词。
睑：通“敛”，收敛。
开情：指敞开心扉。
实理：指真实目的。
事上：事，侍奉。
“此听真伪”句：听，指考察了解。情诈，真实和欺诈。
言默：言语和沉默。
以见其式：式，模式，样式。
托：依托。
雄雌：这里指高低强弱。
类：种类，类别；指事物发展的状态。
居其内：指深入内心。
射：指猜中。
符应：像符节相合那样应验。符，符节。
螣蛇：传说中一种会飞的蛇，能指示祸福。
引矢：开弓射箭。
听言要得情，得情是根基，而变用的手法可以像鬼神那样神秘莫测。反观对方的具体手段，核心是欲擒故纵，即：“欲闻其声反默，欲张反睑，欲高反下，欲取反与。”欲擒故纵是古代兵家常用的战术，其精神来自《老子》。“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”以得情为基础，以反为纲，以变象比为目，以反求复，达到“同声相呼，实理同归”。
知之始己：知人从自己开始。
比目之鱼：又叫鲽（dié），古人说此鱼只有一目，必须两鱼并行，才能活动。
见：同“现”。
舌： 嘉庆十年秦氏刊本作“如舌”。
燔骨：烧煮过的骨头。
圆、方：形状的两个相对方面，泛指事物相对的两个方面。下文同。
以道之：道，引导。
牧人：管理、治理众人。
忘情：指失去真实。失道：指违背规律。
形容：指踪迹。
天神：如天之神，指神秘莫测的最高境界。
知人必先知己，“己不先定，牧人不正”。“己审先定以牧人，策而无形容。”文章连用四个比喻句说明自知的重要作用：“其相知也，若比目之鱼；其见形也，若光之与影也。其察言也不失，若磁石之取针，（如）舌之取燔骨。”自知是知人的先决条件，是对立统一的两个方面，因此文章又用阴与阳、圆与方的关系深化其意义，人与人的关系，像阴与阳那样相辅相成，像圆与方一样相互显现。圆方之论在《本经阴符七篇·转圆法猛兽》中有更深刻周到的论述。圆、方作为处世之道，圆是指谋事或计谋周密详备，方是指行事方正合矩。“未见形圆以道之，既形方以事之”，是指当对方的内情未显现时，用周密详备的计划去诱导他，以便了解实情，互相沟通语言和思想；一旦明白实情，就可以按方的标准去要求对方，使他合乎事理，达到自己的原定目的。
据《三国志》记载，诸葛亮在“赤壁之战”时说服周瑜抗曹，就成功地运用了反应术。
当时东吴孙权在曹操亲率大军攻打江南时，是战是和举棋未定。诸葛亮并不了解周瑜的为人与个性，与鲁肃一同去见周瑜。鲁肃报告完军情之后，周瑜以应该向曹军投降来试探诸葛亮。诸葛亮以“反以难之”的策略激怒主战派的鲁肃，说他竟然不了解天下大势，趁势说吴国不受损失的投降方案是把大乔小乔两名美女送给曹操，以激怒周瑜，由犹豫不定到力主抗曹，既达到了抗击曹操的目的，又实现了保全自己力量的初衷。