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“南”的甲骨文写作
，上面的
是悬挂乐器的绳结，下面的
是乐器的形状。金文
加
（卜，棍棒、鼓槌），强调用鼓槌敲击乐器。后来，人们把绳结简化成“十”，有了现在的字形。
“南”的造字本义指一种敲击乐器，类似钟。这个义项消失后，“南”假借为南方，表示方位，江南就是长江以南。
“北”的甲骨文写作
，由两个背靠背的人形构成，造字本义指违反、违背。这个本义后来写作“背”。
“北”主要作为方位名词使用，表示北方。人的后背为什么能用来表示北方呢？这是因为中国处于北半球，大门和阳台朝向南方才能获得充足的阳光，人的脸朝向南方才能获得温暖。所以，人们把后背朝向的方向称作“北”。
军队打了败仗后，就会背对敌人逃跑，称作“败北”。这个“北”，就是“后背”的意思。
魏晋南北朝时期，阮家是一个大家族。阮籍和侄儿阮咸居住在道路以南，阮家其他人居住在道路以北。
阮籍和阮咸同时位列“竹林七贤”，有才华却恃才傲物，不免贫困。但是，住在道路以北的阮家人，却十分富裕。
有一年七月初七，按照当时的风俗，人们要把衣物拿出来晾晒。北面的人家晾出的衣物都是绫罗绸缎，满满地挂了一院子。阮咸家中没什么好晾的，就拿了一根竹竿，把一条破破烂烂的裤子挂在院子当中晾晒。
从这里经过的人都觉得奇怪，问阮咸为什么要挂一条裤子出来。
阮咸幽默地答道：“不能免俗，姑且挂挂罢了。”
这是记载在《世说新语》中的一个故事。后来，人们就以“南阮北阮”表示居住一地的同族人家贫富悬殊。
北斗由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光七颗星星组成，合称“北斗七星”。这七颗星星连起来很像是古代舀酒的斗形，而位于勺头位置的两颗星星永远朝向北极星，因此得名“北斗”，或者“北斗七星”。
北斗星除了可以帮助人们在夜晚辨明方向，还可以帮助人们判断季节。斗柄的位置不同，季节就不一样。斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。