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“东”和“西”是常见的方位词，但在造字之初，它们都指包裹。
“东”的甲骨文写作
，字形像被捆绑
着的包裹
。造字本义是古人出门远行时携带的行李。
还有一种解释，
的字形像是太阳
从
（木）里升起，造字本义也可以理解为日出东方，表示方位。古代的主位在东边，宾位在西边，因此，“东”又指主人，如“房东”“股东”。
“西”的甲骨文写作
，字形像用绳带
缠绕的袋子
，造字本义是古代装行李的袋子。
还有一种说法，说
像是鸟儿栖息在巢上。鸟儿在太阳落下的时候会归巢，所以，“西”的造字本义也可以理解为方位，指太阳落下的方向。
秦朝末年，天下大乱，出现很多起义队伍。其中，刘邦和项羽势力最大。
有一个叫魏豹的起义军首领，他原本投靠刘邦，又叛变刘邦投靠项羽。刘邦大怒，派韩信去攻打魏豹。
魏豹得知此事，急忙派兵驻守黄河岸边的蒲坂，封锁渡口。蒲坂地势险要，易守难攻。他想要凭借黄河天险，对抗韩信。
韩信来到黄河边，装出一副要调兵遣将强行渡河的样子，成功吸引魏豹的注意力。其实，韩信早已偷偷带着主力部队从其他地方渡河，直捣魏豹的老巢。魏豹仿佛从睡梦中惊醒，仓促迎战，大败，只能献城投降。
《三十六计》中记载了这个故事，并且把韩信的这个计谋命名为“声东击西”。指表面上说要攻打东面，其实是攻打西面，使敌人产生错觉，放松警惕，从而取得胜利。