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汉代许慎在《说文解字》中，对“教育”二字进行了解读：“教，上所施，下所效也。”“育，养子使作善也。”这两句话道出了教育的真谛：父母、老师作为教育者，首先要管理好自己，让自己成为一个真善美的人，然后终生实践，以实际行动影响孩子自觉成为一个人格健全、品格高尚、志趣高洁的人，这样才是成功的教育。家庭教育本质上是父母的自我教育和修炼，学校教育本质上是教师的自我教育和修炼。父母和老师只有不断完善自身，给孩子最好的示范，才有机会教育出优秀的孩子。简而言之：只有父母（老师）好好学习，孩子（学生）才能天天向上！
“教，上所施，下所效也”讲的是广义的教育，包括家庭教育、学校教育和社会教育，意指施教者通过自己的所作所为，给受教者以示范和熏陶，使他们在听其言、观其行中潜移默化，成为施教者想要他们成为的样子，强调了“上所施”的重要意义。所以，“教”的真谛不在于说，而在于实实在在的行动。“大话三千不如实招一件。”给孩子讲好好学习的故事，希望孩子做一个有上进心的人，不如家长身先垂范，管理好自己，孩子自然能够从中受教。很多时候，教育者更习惯于给孩子灌输大道理，虽讲得口干舌燥，却不知孩子正在边上看你怎么做呢！在家庭教育中，父母如果经常失信于孩子，答应孩子的事情经常失约，那么孩子就会“上行下效”，成为爱撒谎、不重然诺的人。但这真怪不得孩子，谁让父母给孩子做出了错误的示范呢？三年学好不足，一天学坏有余。
“育，养子使作善也”更侧重于家庭教育，讲的是父母养育孩子的目的是使孩子成为善良的人。当然，这里的“养子”并不一定非要局限于家庭教育，同样适用于学校教育，老师对学生的培育也是如此。而“使作善”，并非仅指为行善行，做善人，而是可以扩大为陶行知先生倡导的“千学万学，学做真人”，也就是成为奉行并践行真善美的人。
综上所述，教育的本质是“执我”，施教者唯一能改变的，就是自己，自己变好了，所有事情就会变好。其实就如叶圣陶所说，教育是施教者通过言传身教的方式使受教育者养成更多的好习惯。什么是好习惯？能有利于人的真善美发展的是好习惯，能把事情做妥善是好习惯，能做有利于大众的事是好习惯，唯有“不养成习惯的习惯”和“妨害他人的习惯”不能有。习惯是由知道到自然做到的一种极强能力，不是勉强地做一做、痛苦地做一做、偶尔地做一做，而是一种一旦养成就不易改变的自然而做的行为，如，早起习惯、勤劳习惯、读书习惯……好习惯养成得越多，个人的能力就越强，只有这样，才能使知道变成做到，知识才能有力量。美国心理学家威廉·詹姆士说：播下一种行动，收获一种习惯；播下一种习惯，收获一种性格；播下一种性格，收获一种命运。也就是说，习惯可以决定一个人的命运，有一身好习惯的孩子走遍天下都不怕，有一身坏习惯的孩子走到哪里都是危机重重，让人不安宁。所以，无论是家长还是老师，抑或是社会上一切衷于教育事业的人士，都该仔细斟酌许慎当年对于“教育”二字的深刻解读。
家庭教育就是父母做好自己，从而影响孩子。