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习近平同志曾说：“只有回看走过的路、比较别人的路、远眺前行的路，弄清楚我们从哪儿来、往哪儿去，很多问题才能看得深、把得准。”
这实际上是一种历史思维，即认识一个事物要把它放到前后相继的历史进程中去分析、去把握。要想深刻理解中国道路的社会主义性质，离不开这种历史思维，同时要把它放到新中国成立70多年来的历史中去分析。
毫无疑问，中国道路的历史起点是1978年党的十一届三中全会，中国道路是从改革开放40多年的实践中走出来的。但是，正如马克思所说，人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去继承下来的条件下创造。中国道路之所以能够在改革开放中走出来，与新中国成立之后中国共产党带领全国各族人民先后进行的社会主义革命和建设密切相关。从前者来看，社会主义革命使中国这个占世界1/4人口的东方大国进入了社会主义社会，建立了社会主义基本制度，为中国道路的形成和发展奠定了根本政治前提和制度基础。随后进行的社会主义建设，在不长的时间里，使我国社会发生了巨大的变化。中国道路所赖以进行的物质技术基础，很大一部分是在全面建设社会主义社会的十年中建设起来的。例如，农业的基本建设和技术改造开始大规模展开，工业布局有所改善，电子工业、石油化工等新兴工业部门逐渐发展等。即便是在“文化大革命”中，我国国民经济仍然取得了一些进展，出现了一批有代表性的成果，例如，南京长江大桥的建成，氢弹试验和人造卫星发射回收的成功，籼型杂交水稻的育成和推广等。
除了基本制度和物质基础外，社会主义革命和建设还为中国道路提供了宝贵经验。宝贵经验主要有两个方面。一个方面是“正面”的，表现为中国共产党带领全国人民对社会主义建设道路进行了艰苦探索，并且尝试将马克思主义基本原理与中国实际“第二次结合”。这方面的主要成果有，人民内部要在政治上实行“团结—批评—团结”；党与民主党派的关系上要实行“长期共存、互相监督”；在科学文化工作中要实行“百花齐放、百家争鸣”；要正确处理好重工业和轻工业、农业的关系等“十大关系”。另一方面是“反面”的，即反面教训，主要包括：社会主义改造基本完成之后，党和国家的工作重点必须转移到以经济建设为中心的社会主义现代化建设上来；社会主义生产关系的变革和完善必须适应生产力的状况；剥削阶级被消灭之后，阶级斗争已经不是主要矛盾；必须逐步建设社会主义政治制度和精神文明；必须改善和发展社会主义民族关系，加强民族团结；必须把党建设成为具有健全的民主集中制的党；等等。
中国道路之所以是社会主义道路，还在于它坚持了科学社会主义的基本原则。坚持了科学社会主义的基本原则就是指坚持了社会主义总方向的一些原则性规定。对于这一点，习近平同志在2013年1月5日新进中央委员、候补委员学习贯彻党的十八大精神研讨班上的讲话中就指出：“中国特色社会主义，是科学社会主义理论逻辑和中国社会发展历史逻辑的辩证统一。”
“中国特色社会主义是社会主义而不是其他什么主义。”
“我们党始终强调，中国特色社会主义，既坚持了科学社会主义基本原则，又根据时代条件赋予其鲜明的中国特色。”
这些基本原则到底包含哪些内容？不同的人看法也有一些差别，例如，有学者将其概括为下述十一个方面：社会发展需要划分阶段；生产力的巨大增长和高度发展；实行生产资料公有制；坚持按劳分配原则；对社会生产有计划地指导与调节；全体社会成员共同富裕；无产阶级专政是达到消灭一切阶级和进入无阶级社会的过渡；以工人阶级的意识形态作为社会的统治思想；社会主义社会是经常变化和改革的社会；党是社会主义事业的领导核心；人的全面发展是最高价值目标。
正是这些科学社会主义的基本原则，决定了中国道路是社会主义的，而不是别的什么主义的。
《共产党宣言》发表以来，社会主义在世界范围内得到了广泛传播。十月革命之前，世界范围内建立了指导国际工人运动的组织，成立了许多马克思主义政党。十月革命的胜利，使社会主义从理论变成现实，打破了资本主义一统天下的世界格局。第二次世界大战之后，一大批社会主义国家纷纷诞生，世界社会主义的力量得到极大地壮大。但是，历史的发展不可能总是一帆风顺，而是充满了曲折和反复。20世纪80年代末90年代初，苏联解体、东欧剧变，不仅直接导致第一个社会主义国家和东欧社会主义国家不复存在，而且给许多向往社会主义的发展中国家带来了严重冲击。在西方理论界曾广泛流行一种“共产主义失败论”，即冷战结束标志着共产主义的终结，历史的发展只有一条路，即西方的市场经济和民主政治；资本主义的自由民主制度是“人类意识形态发展的终点”，是“人类最后一种统治形式”。2008年的金融危机证明了资本主义的内在矛盾不仅无法根除，反而愈演愈烈，但是，就整个国际形势来看，资本主义作为一种社会制度占据主导、占据优势的局面还没有获得根本性扭转。在这种大背景下，中国道路的成功意义重大。中国非但没有像苏联和东欧等社会主义国家那样迅速崩溃，反而“风景这边独好”，综合国力与日俱增，人民生活水平不断提高。中国道路不仅使冷战之后世界社会主义万马齐喑的局面得到很大程度的扭转，而且使社会主义在同资本主义竞争中的被动局面得到很大程度的扭转，使社会主义优越性得到很大程度的彰显。正如习近平同志所说：“中国特色社会主义在中国取得巨大成功表明，社会主义没有灭亡，也不会灭亡，而且焕发出蓬勃生机活力。”
中国道路正成为21世纪社会主义发展的旗帜，正成为振兴世界社会主义的中流砥柱，社会主义运动将在未来展现出更大的发展潜力。