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东乡平八郎是日本明治时代阅历极为丰富的海军“名将之花”，是日本对外侵略扩张的重要执行人。东乡平八郎出身于萨摩鹿儿岛藩士，自幼学文习武，舞枪弄剑，立志要“从事海军事业”。1863年从军，随父参加萨、英战争，更坚定了服务于海军的决心。1866年萨摩藩成立海军局，东乡平八郎刚满19岁就参加了萨摩藩海军。在1868～1869年推翻德川幕府的战争中，担任“春日”舰分舰长的东乡平八郎，转战和函馆等地，初立战功。1871～1878年，他两度赴英国留学深造6年多，学习军事，专修海军技术，并绕世界航行一周，增长了见识，扩大了眼界。
东乡平八郎
1884年，东乡平八郎出任“天城”舰舰长，曾到上海、福州和基隆等地调查考察中法战争情况。1894～1895年，东乡平八郎参加日本侵略中国的中日甲午战争时，担任日本联合舰队第1游击队“浪速”舰舰长，在丰岛海域偷袭中国舰队，击沉中国政府租用的英国运输舰“高升”号，致使该舰装载的1000多名中国军队官兵大部分牺牲，东乡平八郎欠下了中国人民一笔举世震惊的血债，大英帝国和日本朝野也为之震惊。1895年日本攻打澎湖列岛时，东乡平八郎作为舰队少将司令，又指挥第1游击队以火力支援步兵登陆。同年，东乡平八郎又一度代理日本联合舰队总司令职务，前往讨伐和镇压台湾人民，在中国人民面前，东乡平八郎是一个血债累累的刽子手，而在日本侵略者的心目中，东乡平八郎却是一个战绩赫赫的海军英雄。1895年，东乡平八郎被提拔为海军大学校长，曾专修海军战略战术，两年后又被晋升为中将。1900年，东乡平八郎被任命为日本常备舰队司令官，参与策划和指挥八国联军侵略中国的战争，镇压义和团运动。1903年任日本联合舰队司令官。1904年日俄战争爆发后，他指挥联合舰队多次袭击位于旅顺口外和仁川港的俄国舰队，封锁对马海峡，夺得黄海制海权。
东乡平八郎夺得制海权后，日本陆军相继从朝鲜半岛及辽东半岛大批登陆。接着，北线日军迅速合围了辽阳，南线日军很快攻陷了金州、大连，并开始向旅顺要塞发起猛攻。此时，东乡平八郎率领52艘战舰，严密地封锁了旅顺港，与陆军协同作战，很快使旅顺要塞成了一个孤立的据点，使旅顺不再是俄国舰队的安全港。为此，沙皇命令阿列克谢耶夫，迅速组织龟缩在旅顺港内的太平洋第一分舰队，向海参崴突围。东乡平八郎获悉这一情报后，马上把主力隐蔽配置在圆岛附近。
1904年8月10日清晨，俄国太平洋第一分舰队新任司令费特吉夫特率领6艘战列舰、4艘巡洋舰、8艘驱逐舰及其他辅助船只20余艘，冲出旅顺港，开始突围。中午时分，俄国舰队不知不觉地进入了东乡平八郎蓄谋设好的伏击圈。经过一个小时的苦战，俄国舰队侥幸冲出包围，拼命向东逃遁，东乡平八郎率舰队紧追不舍，步步进逼。下午5时许，航速较快的日本舰队终于追了上来，迎头截住了俄舰队的退路，接着发起了更加激烈的海战。激战中，东乡平八郎指挥各舰集中火力猛攻俄国旗舰“泽萨列维奇”号，6时左右，一颗炮弹突然落到“泽萨列维奇”号的舰桥上，包括俄军司令官费特吉夫特在内的舰桥上的全体官兵顿时被炸得血肉横飞。俄舰队失去指挥，陷于更加混乱之中。而此时的东乡平八郎却表现出了异常的沉静，他指挥日本舰队乘机猛攻四散逃命的俄舰，很快便重创俄军铁甲舰1艘、巡洋舰5艘，其余的俄舰，除少数脱逃到青岛等港口外，大都被迫逃回旅顺港。
旅顺告急，沙皇政府迅速从波罗的海舰队抽调舰船组成“太平洋第二分舰队”，开往远东增援，随后，又将驻欧洲的一些破旧舰艇拼凑为“太平洋第三分舰队”以补充第二分舰队。经过一番准备，俄国太平洋第二分舰队在罗日杰斯特温斯基海军中将的率领下，于1905年5月，太平洋第二、第三分舰队在越南金兰湾附近会合，合成联合舰队，由罗日杰斯特温斯基统一指挥。
在俄国舰队东调的过程中，东乡平八郎率领舰队进行了充分的迎战准备。尤其是对舰炮的射击准确度进行了强化训练，东乡平八郎提出的练兵宗旨是“百发百中的一门大炮要胜过一百门百发一中的大炮”。与此同时，他对未来的战役进行了精心的筹划，经过周密的分析，东乡平八郎判定，俄国舰队最可能通过对马海峡，取最短的航线前往海参崴。因此，他将主力隐蔽配置在对马海峡和日本海岸附近，决定在俄国增援舰队抵达海参崴之前，趁其舰船失修、人员疲惫之机，采取以逸待劳、击其惰归的策略，与俄军舰队进行决战。同时，东乡平八郎还派出大批轻型巡洋舰和炮艇，在俄国舰队可能经过的所有海上通道附近严密巡逻，组成了一个纵深达200多公里的庞大的预警网。
东乡平八郎的判断是正确的。5月27日凌晨，他接到了俄舰队出现在对马海峡的报告，即迅速率领舰队在对马海峡展开火力，并向舰队发出号令：皇国兴废在此一战，诸位尤须尽力奋战！
13时40分左右，日本舰队突然出现在俄国舰队的右前方，激烈的海战打响了。起初，日军战局不佳，5艘舰艇被俄军击中起火，东乡平八郎并没有把注意力集中到如何击沉俄军的一舰一船上，而是以其海战的经验，沉着指挥日舰队将罗日杰斯特温斯基的战斗队形打乱，夺得了战役主动权。此时，东乡平八郎又以其集中火力打击其要害的战术，指挥部队猛攻罗日杰斯特温斯基的旗舰“苏沃洛夫”号和先头主战舰艇“奥斯利亚比亚”号。半小时后，“奥斯利亚比亚”号中弹沉没，“苏沃洛夫”号也遭到重创起火。此时的罗日杰斯特温斯基已气得捶胸顿足，急得抓耳挠腮，俄舰队也出现了一片慌乱。次日上午9时，俄军被日军严密包围，不得不投降。
在这次为时不到两天的对马海战中，俄国一共损失战舰28艘，总吨位达20万吨，伤亡5500多人，被俘6000人，而日军只损失鱼雷艇3艘。
然而，此时的罗日杰斯特温斯基并没有像其他败军之将那样沮丧，反而“真诚”地对东乡平八郎说：“败在你的手下，我并不耻辱。”