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一个美国评论家曾写道：“如果说，特洛伊中的海伦是把许多军舰送下水的人，那么，马汉就是把军舰送下水的设计师。”还有的人说，马汉的笔“强于一支海军舰队，新建的无畏战舰是他的‘孩子’，16英寸口径的舰炮轰鸣则是他洪亮声音的回声”。对于马汉的生平，美国《军事百科全书》中有这样一段记述：“美国海军军官，海军历史学家，第一流的海军战略理论家和海上力量哲学家。”的确，马汉及其创立的“海权论”“海军战略论”对世界历史的影响是直接的、广泛的和深远的。
马 汉
1840年，马汉出生在美国西点军校的一个教授家庭。其父亲是一位在军事工程学和战术学方面都有较深造诣的人。马汉的童年，不仅受到了西点这样有名的军事学府的环境影响，而且直接受到知识分子家庭的熏陶。因此，他从小酷爱军事并得到了良好的家庭教育。15岁时他进入哥伦比亚学院就读，但他从来没有放弃自己要成为一名军人的志向。开始他曾企图成为一名杰出的陆军军官，然而，命运并没有做出这样的安排。1856年，按照父亲的意愿，马汉转到安纳波利斯海军学院学习，从而使他在陆军成名的幻想破灭。马汉的可塑性很强，到海军学院不久，他便对海军产生了浓厚的兴趣。他的优秀学习成绩曾使全校师生惊叹不已。从海军学院毕业后，马汉被分配到联邦海军中服役。此后，他借舰船执行任务的机会，周游了世界上很多海洋国家，使他对海军、海洋和海权等有了更直接的了解和更深刻的认识。
1878年，海军学院举办了一次海军训练报告会的写作比赛，马汉作为一名海军中校参加了这次比赛。虽然没有取得理想的成绩，但更加激发了他研究海军的兴趣，坚定了他研究海洋的信心。1884年，美国为加强对海军军官的培养，在罗得岛新港新建了一所纽波特海军军事学院。学院院长看到马汉在海军军事学术方面颇有见地，就邀请已升为海军上校的马汉担任教员，专门讲授海军历史和战术课程。这是马汉军事生涯的转折点，也是他进入真正的学术研究的开始。在这里，他潜心钻研了被称作拿破仑式的战略家的著作，如克劳塞维茨的《战争论》、亨利·约米尼的《战争艺术》等。这些著作对于马汉强化自己的军事理论基础和启迪海军学术思想，起到了非凡的作用。而且，马汉思维敏捷，见解独特，善于在前人思想的基础上进行再创造。结合教学实践，马汉进行了深入研究，先后发表专著和论文100余部（篇），其中关于海权论的著作有20多部，主要有《海权对历史的影响，1660～1783》《海权对法国革命和帝国的影响，1793～1812》《海权的影响与1812年战争的关系》等，从而形成了“海权论”。另外，还撰写了《海军战略》。这是马汉继“海权论”系列著作后，又一部影响较大的系统阐述其海权思想的理论著作。
马汉的“海权论”和“海军战略”论问世后，立即在世界许多国家尤其是西方国家产生了空前的影响。
最先接受马汉理论的是英国人，因为当时英国正在辩论扩充海军的问题，马汉的理论被认为“是一个伟大的发现”，他的书受到百般推崇，而且被当作最大的权威著作加以引用。在法国，由于马汉著作中对法国海军的失败进行了多处评论，触到了法国海军建设的要害，虽然遭到了一些人的攻击，但大多数人拥护马汉的观点，因而马汉著作在法国被称赞为最客观公正的著述。在日本，马汉的著作出版后，即刻便被译成日文，而且均被列为日本海军军官的必读书。当时，日本正在跃跃欲试，企图赶上西方，因此日本政府便开始与马汉进行频繁的通信联系，就日本海军的规模、舰炮的型号等问题征求马汉的意见。在俄国，马汉早期著作的俄译本被年轻的海军军官奉为经典，克拉多曾企图把马汉理论应用于俄国海军和海上力量建设，并因此受到沙皇的赞赏。
尤其需要指出的是马汉著作在德国产生的巨大影响。当时的德国海军大臣提尔皮茨元帅及其皇帝威廉二世在马汉“海权论”中找到了扩充海军的理论依据，也都成了马汉理论的狂热崇拜者。威廉二世说：“我现在不是在阅读马汉上校的著作，而是想吞食它，并且牢记在心灵之中。这是第一流的著作，所以在各点上都是经典化的。在我所有的军舰上都备有此书，并经常为我们的将领和军官们所引述。”德国还规定将马汉的著作作为海军学校的教材。
在美国，马汉的《海上力量对历史的影响》一书刚出版，当时担任文官委员会委员后来出任总统的西奥多·罗斯福就写信给马汉，称赞这本书是“非常好的书”，是“绝妙的书”，是一部“经典著作”，美国海军和陆军当局也先后下令大量订购马汉的著作，甚至连美国政府的议员们也以引证马汉的词句为荣。根据马汉的理论，美国迅速建立了一支与世界海军强国相抗衡的海军舰艇部队——“大白色舰队”，于1898年进行了美西战争，夺取了西班牙的殖民地古巴和新加坡，不久又开凿巴拿马运河，“建立了美国对运河的绝对控制”，还相继占领了关岛、菲律宾和夏威夷。自此美国海军把势力范围扩展到了世界各大洋，以一个海军强国的面目称雄于世。
马汉理论特别是其“海权论”适应19世纪末20世纪初美国垄断资本向海外发展的需要，是当时历届美国政府制定对外政策和海洋战略的重要依据，对美国军事思想和其他许多国家的海军理论都产生了重要影响。但由于时代的局限性，作者过分夸大了海上力量和舰队决战的作用。