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商朝是迄今为止我国第一个有当代文字记载的朝代。大约公元前1600年，商汤率领方国部落的军队，在鸣条彻底打败夏桀，建立商朝。开始，商朝定都于亳（今河南商丘）。后来频繁迁都。到殷地（今河南安阳）才稳定下来，所以商朝也称殷商。到公元前11世纪，传位到第三十一代君主帝辛亦即纣王。
纣王生活特别腐化。他耗费巨资，修建鹿台、矩桥，营造酒池肉林，使国库空虚；宠信爱妃妲己，重用奸佞小人，残害王族重臣，使诸侯臣属众叛亲离；穷兵黩武，对东南夷族用兵，树敌甚多。凡此种种，都表明商朝气数将尽。
与此同时，生活在渭水中游的周部落，依靠优越的自然环境逐步发展起来。到文王姬昌时，对内重用贤臣，国力日渐增强；对外宣扬德教，积极调停方国争端，在方国中树立了威信。公元前11世纪中期，姬昌先后三次用兵，打败商朝西部属国，切断了商朝同它们的联系，孤立了商朝。姬昌死后，武王姬发继位，继续进行着消灭商朝的准备。
公元前1046年1月26日，周武王见时机成熟，亲率战车300辆、虎贲（古代勇士或武士）3000名、步兵数万人，东征商都朝歌（今河南淇县）。各路诸侯武装也来助战，总兵力达4.5万人。
1月28日拂晓，周联军进兵商都郊外的牧野，与商军对垒。晨光中，商军阵形渐渐显出轮廓。好家伙，人马之多，一望无际，不由得让人凉气倒吸。其实这时朝歌已无兵可用。情急之下，纣王强迫大批奴隶和战俘扮成军队前来应战。貌似强大，其实不堪一击。为了防止他们逃脱，纣王用少量禁卫军在背后督战。双方刚一接战，无心恋战的商军立刻溃退。他们倒戈相向，与督战的禁卫军打成一团，反倒帮了周联军的大忙。周武王见状，亲率主力掩杀过来。商军兵败如山倒，没命地逃窜。纣王见大势已去，便逃回朝歌，爬上鹿台，自焚而死。几百年的大商朝也就此吹灯拔蜡了。
腐化堕落和穷兵黩武是商朝灭亡的根本原因，然而诸多后人并没有从中吸取教训，重蹈覆辙者比比皆是。