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黄帝以后，黄河流域的华夏族又先后出现了几位杰出的部落联盟首领，就是尧、舜、禹。
尧，姓伊祁，号放勋，又称唐尧。舜，姓姚，名重华，又称虞舜。禹，姓姒，名文命，又称夏禹，通常尊称为大禹。
尧德高望重。他团结族人，和睦相处，人民倾心于他。他生活非常简朴，吃粗茶淡饭，喝野菜汤，住简易房，人民爱戴他。尧年纪大了，要求部落联盟推荐他的继承人。四方首领一致推荐了舜。舜到底行不行？尧心里没谱。他决定微服私访，调查研究。
尧来到历山田间，看到一位身材魁伟的青年，正赶着一头黄牛和一头黑牛耕地。奇怪的是这个青年人从不用鞭子打牛，而是在犁辕上挂个簸箕，隔一会儿敲一下簸箕。尧等青年犁到地头，就问他为什么这样。青年人彬彬有礼，拱手回答说：“牛为人耕田出力流汗很辛苦。再用鞭子打，于心何忍！我打簸箕，黑牛以为我打黄牛，黄牛以为我打黑牛，就都卖力拉犁了。”尧听了心头一震，这个青年心地善良又有智慧，正是治国理政的必备条件。他和青年人细细攀谈一番，才知道这人正是他要了解的舜。尧又作了大量调查，然后让舜回朝做虞官。三年后，舜代尧行政。尧死后，舜继任为华夏部落联盟的首领。
禹是鲧的儿子。尧授命鲧治水。他用堵塞的办法治理，九年也没有成功。舜命禹子承父业，继续治水。禹吸取父亲教训，采用疏导的办法，把全国主要河流引入大海，终于平息了水患。他公而忘私，13年治水，三过家门而不入。经过治水考验，人们公认禹是德才兼备的人物。舜死后，大家推举禹接任了首领。
在氏族社会时期，部落首领老了，就用推荐考察的方法确定接班人，叫做禅让。它反映了我国原始社会末期的军事民主化传统。
由于尧、舜、禹治理有方，社会呈现出一片安宁、祥和的太平景象，因此被后人广泛称颂。毛泽东有诗赞道：“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧。”