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相传，约公元前4000年，继阪泉之战后，又爆发了黄帝和蚩尤之间的涿鹿之战。
那时候，在今山东省及河南省东南部、安徽省北部生活着一个九黎族部落联盟，它属于东夷部落集团。这个部落联盟的生产力水平比华夏部落联盟略高一筹，而且已经开始使用铜制工具了。九黎族部落联盟的首领名叫蚩尤。
九黎族部落联盟想争夺适于放牧和浅耕的中原地区，就向西发展。靠近它的炎帝部落首当其冲。九黎族部落联盟武器先进，士兵作战勇敢，所向披靡。炎帝部落抵挡不住，节节败退，居地尽失。炎帝无奈，只好向黄帝求援。
黄帝率领华夏各部落军队，与蚩尤的军队在涿鹿（今河北涿鹿东南）之野展开战斗。黄帝九战不胜。蚩尤制作大雾，弥漫三天三夜，让人分辨不清东南西北。黄帝之臣风后在北斗星的启示下，发明指南车，冲出大雾。困境中的黄帝得到九天玄女的帮助，制作了80面夔皮鼓，击鼓声响500里，威震天下，与蚩尤长期相持。黄帝派遣有翼的应龙蓄水，想淹没蚩尤的军队。蚩尤也请风伯、雨师相助，一时风雨大作，使黄帝的军队再次陷入困境。危难中，黄帝只得请天女旱魃阻止风雨，使天气突然晴朗起来。趁蚩尤军队惊诧之际，黄帝指挥大军掩杀过去，终于取得最后的胜利，并擒杀了蚩尤。
相关传说众说纷纭。我们依稀看到两个部落联盟决战的惨烈程度。
涿鹿之战后，黄帝乘胜征讨四方。许多氏族不是归顺华夏族就是被华夏族同化，使华夏族形成强大的部落集团。还有说，黄帝获胜后，蚩尤降服，华夏部落集团和东夷部落集团冰释前嫌，解仇结盟了。
各种传说光怪陆离。然而透过层云迷雾，我们不难看出，经过涿鹿之战，华夏部落联盟在中原地区的势力进一步扩大，各氏族部落进一步融合，黄帝从此成为中华民族的共同始祖。