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公元前403年，魏国在三家分晋后，终于获得周天子承认而成为诸侯国。时值战国初期，魏国的封建经济已逐渐占据社会经济的主导地位，封建政权已经确立。这必然会引起奴隶主贵族的激烈反抗。魏国夹在诸强国之间，经济和军事实力都偏弱。社会发展趋势和本国客观现状，都要求它变法图强。
魏国建立之初，李悝并不在国家权力中枢，他担任过中山相和上地守。这两个地方都在毗邻秦国的西北边境。他多次率军与秦国交战，深得国君魏文侯赏识。李悝主张变法的思想，切中了魏国时弊，再加上他的老师子夏是魏国重臣，所以在经历了地方官的磨砺之后，李悝终于成为魏国丞相。
在魏文侯支持下，李悝在魏国率先变法。政治上，废除奴隶制时代的世袭制度，根据能力选任官吏；取消旧贵族享受的世袭俸禄，用以招募贤才。经济上，采取“尽地力之教”的政策，鼓励农民垦荒；废除井田制，允许土地买卖；测评土地，估算产量，制定合理的税收政策；推行“平籴之法”，丰年时由官府以平价收购粮食，荒年时以平价出售，平抑粮价。实行法治。李悝汇集当时各国刑典，编成代表新兴地主阶级意志的成文法《法经》六篇，把国家法令、政府职能、官员的升迁和奖励，以及军功的奖励都作了完备的规定，以法律的形式把封建法权固定下来。改革军事制度。建立“武卒制”，考核士兵，奖励优秀者，并且按照士兵的不同特点，重新编排队伍，以发挥作战优势。
李悝变法颠覆了魏国的贵族世袭制和传统的井田制度，奠定了中国封建社会各方面的建制，发展了农业生产，强大了军事实力，使魏文侯时期的国势达到高峰，并且称雄于诸侯国50年之久。
李悝是战国时期第一个变法者。以后，各诸侯国纷纷仿效，变法图强。
李悝算是中国变法图强中第一个吃螃蟹的人，所幸他能善始善终，这应该与魏文侯执政时间长不无关联。